недостаток численности. Обряженные чуть ли не в тряпье и кое как обученные солдаты не горели желанием испытывать на прочность закованных в добротную сталь людей графа Барен, так что в ход пошли попытки убеждения. Солдатня никогда не отличалась навыками в дипломатии, так что все очень быстро скатилось к площадной ругани на повышенных тонах.
— Я тебе еще раз повторяю, — Вильгельм, из последних сил сдерживающий желание выхватить клинок и опробовать его на жирном борове, этой пародии на командира отряда, что брызгая слюной требовал убираться из их земель, — если к вечеру завтрашнего дня милорд не вернется — мы сами покинем ваш гнилой край! А до тех пор, мы будем исполнять приказ и ждать его здесь! Понял ты, скотина?!
— Это не земля вашего графа! — уже в который раз, орал баронский офицер, поддерживаемый выкриками своих людей, — Убирайтесь отсюда или уходите в ту же дыру, в которой сгинул ваш проклятый некромант! Многие века оттуда никто не возвращался и он не вернется! И вас здесь терпеть более никто не будет!
В порыве злости толстяк ухватился за рукоять булавы и сорвал ее с пояса. С обоих сторон раздался лязг извлекаемого оружия…
Трубный рев рога остановил так и не начавшееся кровопролитие. Звук разливался с вышки, державшей под надзором остатки имперского тракта, по которому в давние века текли караваны, направляющиеся, через проход в горах, к единственному порту на десятки дней пути и по которому отряд Вильгельма сопровождал некроманта к его цели.
Игнорируя солдат барона, лейтенант взлетел на помост для лучников и вгляделся в дорогу, заливаемую рассветным солнцем. Тугой узел, который много дней не давал ему вздохнуть полной грудью, начал распускаться. По остатком когда-то оживленного тракта двигалась, пока еще крохотное, пятнышко мрака.
— С ума сойти! Он все-таки выбрался! — непонятно чего было больше в бормотании офицера графа Барен, удивления или облегчения. Луженая глотка тут же принялась отдавать приказы — Приготовить горячую пищу, немедленно! Отряд, седлать коней, нужно встретить милорда!
Граф ничего не запрещал прямо, так что Вильгельм счел возможным поделиться сведениями о бастарде старого графа и о том, что со смертью графа Барен, графство не будет разорвано хищными соседями на куски. Пусть наследник — незаконнорожденный, но он есть! И он могущественный маг из самого темного ордена. Вряд ли при таком раскладе кто-то рискнет покуситься на его собственность. Вильгельм доверял своим людям как себе, не один год они вместе хлебали графскую похлебку и попадали в не один десяток переделок. Итогом же длительного обсуждения стало решение зарекомендовать себя с лучшей стороны, чтобы получить возможность возвыситься, когда бастард станет новым графом. Понятно, что гвардия графства сидит на своих местах очень прочно, но вот, поначалу, наследнику не на кого будет опереться при приведении графства под свою руку. Те, кто последует за ним, могут получить теплые места как, когда-то, это сделал Горр со своими гвардейцами. В общем, некроманту очень быстро простили смерть их товарища при первой встрече и теперь у него был хорошо подготовленный и преданный отряд. Конечно, преданный лишь до тех пор, пока он может взять в свои руки управление обширным куском богатых земель и выискивающий свою выгоду, но тем не менее.
Граф Барен был весьма удивлен, когда Вильгельм попросил оправить его людей в сопровождение к некроманту в далеком путешествии, но причин отказать не нашел. Озабоченный заданием, бастард, не язвящий и не издевающийся над лейтенантом, оказался вполне сносным собеседником, а ежеутренние тренировки на мечах дали много информации к размышлению и новые приемы. Конечно другом некроманта офицер не назвал бы ни за что, но вот определенную симпатию начал испытывать. Как-то само-собой, начало проскакивать обращение «милорд». Вильгельм долго тренировался чтобы это выходило как можно более естественно, но скромно помалкивал об этом.
Ворота распахнулись, выпуская закованный в броню отряд, двинувшийся навстречу, пока еще далекому, всаднику. Солдаты барона провожали их злобными взглядами, все еще сжимая оружие в вспотевших ладонях, но люди графа, при известии о возвращении некроманта моментально убравшие клинки в ножны, игнорировали их с поистине царским равнодушием, даже на рассматривая более как что-то способное представлять угрозу.
Весть о первом вернувшемся из смертной тьмы, за многие века, мгновенно облетела деревню-крепость и перед воротами начали собираться люди, стремящиеся хоть краем глаза увидеть этого героя. Рассказов о таком событии хватит и внукам и правнукам.
Толпа расступилась перед мощными конями, среди которых сверкала антрацитово-черная кожа скакуна мага смерти. Сам некромант кутался в плащ, низко опустив лицо и натянув капюшон, руки же скрывали перчатки, покрытые чешуей из металла. Ни одного кусочка обнаженной кожи нельзя было разглядеть. Волна холода, разливающаяся от мага, пробирала до костей, вызывая стремление оказаться как можно дальше отсюда.
— Сержант! — прокричал Вильгельм, найдя в толпе пухлое тело баронского солдата. — Нам нужен отдельный дом для милорда, распорядитесь обеспечить! И еще, передайте пославшему вас барону, что его милость, виконт Барен, сможет его принять, если у барона такое желание возникнет. Мы же вашу деревню покидать не собираемся. И еще, скоро сюда прибудет множество людей и в интересах барона будет пойти навстречу моему господину.
Толстяк лишь скрипнул зубами, но перечить не посмел. С появлением мага расклад сил изменился, а если он, в самом деле, вернулся из проклятой долины… Таким людям перечить рискнет разве что король или архиепископ.
Звездная ночь заливала все призрачным светом, когда на плечо магистру Борейскому, любующемуся серебристыми колючками далеких светил, опустилась призрачная птица, неощутимая и не осязаемая, она ткнулась клювом в ухо и на некоторое время застыла.
— Замечательно! — прошептал пятисотлетний юноша. — Ты справился и стал гораздо сильнее. Заклинание призрачного вестника, кто бы мог подумать…
Гибкая фигура развернулась на каблуках и двинулась к покоям графа. Медлить не следует, долина Ледяной Зуб вновь доступна для живых и договор с церковью не нарушен. Прелестно! Нужно отдать давно уже подготовленные приказы и начать формирование каравана со всем необходимым для восстановления древних строений и самое главное — с людьми, что эту долину заселят.
Глава 12
— Женщины не могут изучать некромантию, — мужчина в дорогом бархатном костюме, ни капли не запыленном долгим путешествием, погладил девочку по шелковистым волосам, стянутым простым шнурком, — но есть много других направлений Искусства. Например — магия крови. Она будет весьма полезна для юной заклинательницы, и прекрасно замаскирует твои способности малефикара, Вилана. Бернард знает лишь теорию и пару фокусов, но основам научить сможет. Я перешлю для тебя книги по этому направлению и
