у Тэр Каиля теперь два рода магии и ужаснула, и обрадовала. Для отслеживания чёрной магии в королевской коллекции, хранилось немало артефактов. Значит, император не сможет незаметно покинуть своё пристанище. Это относилось к плюсам. Всё остальное было сплошным минусом. Магия Хаоса вместе с чёрной магией просто страшная смесь. Менять слуг на колдунов, в надежде, что те смогут постоять за себя, было ещё опасней, чем оставлять женскую прислугу. Колдун будет просто счастливой находкой для дракона, жаждущего пополнить магический потенциал.
Когда Драконы Хаоса появились во дворце, то почти всё было готово. Эйхар разбирался с последними артефактами в покоях, а Тэйвир проверял, как работают артефакты на слугах. Королева вспомнила про браслеты, которые ей подарили для служанок. Она ими так и не воспользовалась. Сейчас они отлично подходили, чтобы следить, где находится прислуга. Если кто-то, дольше чем нужно, задержится у императора, это сразу будет видно.
Король принял претендентов в тронном зале. Опаловый Дракон был так зол на императора, что испытывал к Верховному Дракону почти родственно-тёплые чувства. Император же жалел лишь о том, что этот проклятый сопляк не дал ему и шанса прикончить его втихую. Он бы уже развлекался с невинной златовлаской, а теперь придётся потерять столько времени. Ну ничего, он своё наверстает. Никуда она не денется. Слаще будет.
Король беседовал медленно и учтиво. Фрай вторил ему, понимая ситуацию и давая возможность довести до конца все приготовления. Рисгаст откуда-то выкопал традицию читать правила турнира вслух тут же на встрече, обсуждая при этом каждый пункт. Потом принесли «традиционные» кубки вина. Затем вручили особые доспехи. Для этого переворошили оружейную и, ко всеобщей радости, нашли два дорогих, искусно сделанных комплекта, подходящих случаю. В общем, ещё несколько часов ушло на все эти «обязательные ритуалы».
Появление Тэйвира в дверях означало, что всё готово. Тогда король торжественно объявил, что претендентов проводят в их покои в удалённом поместье, где они могут предаться практикам и медитациям. Бой состоится завтра с утра. На вопрос Тэр Каиля достаточно ли в поместье прислуги, король радостно сообщил, что там «только самые проверенные, вышколенные и опытные слуги». Охрана в поместье состояла их воинов всех трёх кланов. Об этом Фрай тоже просил в письме. Опаловый дракон прекрасно понимал, что его воины Хаоса единственные, которые могут хоть как-то сопротивляться императору, вздумай тот напасть.
Император вошёл в отведённые ему покои изрядно взбешённый. Ни одной женской мордашки он не увидел. Даже юношей не было. Одни мужчины постарше. Ну конечно, это же только самые проверенные, вышколенные и опытные слуги. Как он забыл? Надо попробовать ночью вырваться в город. Однако его ждал сюрприз. У его покоев стояла не просто стража, а воины Хаоса. Он сразу понял, что быстро с ними не разделается. Кто-то успеет сообщить этому сопляку. Понятно его рвение. Сам-то он уже не может пополнить магический запас, значит, и ему не даст. Можно было бы, конечно, перебить всех стражников в поместье и вырваться, но это война. Учитывая, что в стране есть Драконы Хаоса, это уже не та лёгкая прогулка, которую он себе нарисовал.
Как ни крути, а турнир выгоден ему самому. Противник в этом случае только один. И с ним он справится. Король вообще не в счёт. Нет там достойной магии, чтобы могла ему сопротивляться. Значит, пожертвовать этой ночью и можно одной победой получить в полное владение эту страну и красавицу, запертую в покоях опалового молокососа. Ладно. Завтра можно уже будет наверстать упущенное. Он потребует бой с королём сразу же после победы над сосунком. Нечего терять время. Пока можно действительно помедитировать. Он уже и забыл, когда это делал.
С рассветом все уже были на ногах. Слуги бегали, прислуживая при умывании, накрывая завтрак и помогая господам облачиться в доспехи. К назначенному сроку на трибунах стал собираться народ. Арена была специально построена для таких поединков. Зрители всегда должны быть в безопасности. Поэтому первый ряд находился выше человеческого роста, чтобы даже случайно брошенное копьё или дротик, не задели тех, кто сидит на трибунах. Люди рассаживались. Никто не знал, радоваться ли, печалиться или просто развлечься, отдавшись на волю строптивой и переменчивой фортуны. Раздались звуки труб и на своих местах появились Верховный Дракон с супругой. Был он спокоен и улыбался, как будто находился на увеселительной прогулке, а не битве за трон. Затем глашатай принял из рук маршала свиток и зачитал ещё раз правила. После этого раздалась барабанная дробь и на арене появились претенденты.
Вышли они с противоположенных сторон. Фрай шёл улыбаясь, чем несказанно всех удивил. Дамы замахали платочками, и к его ногам упало несколько цветков. Он поднял один из них и поклонился трибунам, чем согрел сердца женской половины и сорвал аплодисменты. Император, которого представили просто Тэр Каилем, драконом Золотого клана из далёкой страны Ри’ Эль-Дир, вышел тоже улыбаясь. Но лучше бы он этого не делал, потому что улыбка его напоминала больше оскал. Ропот стих. Зрители в молчании смотрели на чужака, который хотел усесться на трон Меролии.
Претенденты знали, где они будут биться в любом из обличий. Бой должен был завершиться либо смертью одного из них, либо признанием поражения, что было равносильно смерти. После признания поражения дракон мог сделать только одно: стать отшельником.
Раздаётся сигнал к началу боя, и народ замирает, наблюдая, как соперники оборачиваются драконами и поднимаются в небо, отлетая туда, где под ними будут только поля. Невозможно наблюдать за поединком и не принять чью-либо сторону. В этом бою болели за Фрая. Пусть он многим не нравился, пусть про него ходили тёмные слухи, пусть он был Драконом Хаоса, но он был родным сыном Меролии. Поэтому, когда Тэр Каиль устремился к нему, трибуны замерли.
Однако, дракон не посрамил клан Опаловых. Бился он так, что император даже растерялся. Он сам получил уже несколько незначительных ранений, а у Фрая не было и царапины. Битва длилась уже часа два. Император понял, что в ипостаси дракона молодой дракон был, пожалуй, сильнее и тогда он решил сделать ставку на магию, пока ещё имелись силы. Он устремился обратно к арене и вот уже ждёт своего соперника с мечом наготове, сплетая одновременно вязь заклинаний. Выбрал незамысловатую, но всегда эффективную магию. Арена начала заполняться туманной серой дымкой. Опаловый дракон опустился на середину, туда, где только что видел Тэр Каиля. Но оказалось, что вокруг него уже
