Юный Глава понял: спасти Вэнь Тайлая действительно будет куда труднее, чем он думал. За пределами резиденции генерала другие члены Ордена с нетерпением ждали Чэнь Цзялуо. Когда тот пришел, Ло Бин и Вэй Чуньхуа поприветствовали Главу, но тот лишь грустно улыбнулся и покачал головой.
На востоке уже начало светать, когда члены Ордена вернулись в горы, чтобы отдохнуть. После недолгого сна у каждого члена Ордена появились свои мысли на счет произошедшего и они собрались вместе обсудить случившееся. Чэнь Цзялуо сказал Вэй Чуньхуа:
– Девятый брат, отошли Ли Кэсю его жену и нефритовую вазу. Мы не должны нарушать обещание.
Вэй Чуньхуа кивнул и вышел, но тут вошел слуга и протянул Чэнь Цзялуо письмо.
– Глава Чэнь, Чжан Чжаочжун передал это вам.
– Мастер Чжан написал мне письмо? Очень странно. Что же в нем? – удивленно спросил Чэнь Цзялуо.
Глава открыл письмо, которое было полно гневных выражений. Чжан Чжаочжун обвинял Чэня в ведении нечестного боя и вызывал его на личное сражение, предлагая Чэнь Цзялуо самому выбрать место и время.
– А, он хочет отомстить мне за вчерашнюю ночь, – сказал Чэнь Цзялуо. – Думает, что напугал меня?
Он достал перо и написал, что готов встретиться с ним завтра в полдень на вершине горы Гэлин[56] в одиночку, как тот и просил. Пока Глава искал, кого бы можно было попросить передать Чжану ответ, Сюй Тяньхун сказал:
– Мы должны спасти Четвертого брата в течение двух дней. Может, вы отложите пока встречу с Чжан Чжаочжуном?
– Ты прав, – ответил Юный Глава. – Сегодня двадцатое число, значит, я назначу ему встречу на полдень двадцать третьего.
Он написал еще одно письмо и направил одного из членов Ордена в резиденцию генерала.
– У этого парня острый меч, так что не нужно вам устраивать бой на клинках, – заметил Чжао Баньшань. – Да и на кулаках с ним тоже драться не нужно, ни к чему хорошему это не приведет!
– Наверное, этот подлец только и думает о том, как зарубить вас своим мечом… – гневно произнес Ву Чэнь, испытывающий ненависть к Чжан Чжаочжуну после стычки на озере.
– Глава Чэнь, не обижайтесь, но мне есть что вам сказать, – вдруг подал голос Чжоу Чжунъин.
– Мастер Чжоу, после всех ваших советов, как вы все еще можете так учтиво обращаться ко мне? – сказал Чэнь Цзялуо.
– Я удостоился чести познакомиться с боевым искусством Главы Чэня, и оно, вне всякого сомнения, поистине великолепно, но и у Чжан Чжаочжуна есть прочная основа его боевого мастерства. Вам нужно превзойти его. Я не переоцениваю решимость противника и не ставлю ни во что наше собственное величие. И хотя Глава Чэнь и так никогда не потерпит поражение, нам все равно нужно продумать план, который обеспечит победу.
– Мастер Чжоу верно говорит, – сказал Чэнь Цзялуо, – у меня нет никакой уверенности в будущей победе. Но раз Чжан позвал меня на личный поединок, не высмеет ли он меня, если я не явлюсь? Ничего не остается, кроме как собрать все свои силы и принять бой вне зависимости от его исхода.
– Да он просто ублюдок! – воскликнул Чанг Бочжи. – Давайте просто украдем его меч и пошатнем его величие.
– Давайте каждый из нас по очереди в течение этих двух дней будет провоцировать Чжана на драку, – предложил Чжан Цзинь. – Может, мы его и не победим, но он изрядно устанет. А Глава Чэнь за эти два дня, наоборот, наберется сил.
Члены Ордена рассмеялись, но в глубине души согласились, что эта идея весьма неплоха.
Пока все обсуждали план, к Ма Шаньцзюню подошел слуга, принесший письмо, и сказал:
– Господин, Ван Вэйян по-прежнему ничего не ест и лишь бранится и ругается.
– Из-за чего он бранится? – спросил Ма Шаньцзюнь.
– Он ругает императорскую гвардию за их бессмысленные поступки. Говорит, что он десятилетиями ездит по рекам и озерам и люди уважают его. На этот раз он охранял императорские сокровища, и ему непонятно, почему это его взяли под стражу.
– О, он же наводит ужас на все северные земли, – усмехнулся Ву Чэнь. – А стоило ему приехать на юг – и все величие куда-то делось, осталось только горькое послевкусие!
– У меня есть план, назовем его «Бянь Чжуан[57] убивает тигра». В его основе идея Десятого брата, – вдруг сказал Сюй Тяньхун. – Может, он сработает?
Когда план был озвучен, все рассмеялись.
– Прекрасный, просто прекрасный план! – радостно воскликнул Второй брат Ву Чэнь. Чжоу Ци кивнула головой и улыбнулась.
– Госпожа Чжоу улыбается, потому что считает, что Седьмому брату не хватает благородства, – с улыбкой сказал Чэнь Цзялуо. – Но, когда имеешь дело с такими нечестными людьми, необязательно вести себя как благородные мужи. Брат Мэн, иди поговори с этим Ужасом Северных Земель.
За сорок лет Ван Вэйян ни разу не потерпел ни одной неудачи и даже не мог представить, что, когда он прибудет на юг, с ним может случиться что-то подобное. Он кричал и вопил, требуя поговорить с командующим императорской гвардии. Но тут дверь открылась и в комнату вошел мужчина средних лет, одетый в форму императорских войск. Это был Мэн Цзяньсюн.
– Ты – Ужас Северных Земель? – спросил он, особо не церемонясь.
Ван Вэйян был взбешен таким обращением.
– Да, это прозвище дали мне мои друзья с севера, – ответил он. – Если адмиралу Фу оно не нравится, я скажу им, чтобы они не смели больше меня так называть.
– Фу Канган – правая рука императора, ему до тебя нет дела, – сказал Мэн Цзяньсюн.
– Тогда я доставлю драгоценности в Ханчжоу, обеспечу лучшую охрану. Дорога спокойная, мы обойдемся без приключений. С чего вообще вдруг меня здесь заперли?!
– Ты действительно хочешь знать?
– Конечно!
– Ты уже стар и, боюсь, не выдержишь такого потрясения.
Ван Вэйян ненавидел, когда кто-то говорил, что он уже стар и ни на что не годен. Он подавил в себе гнев и просто со всей силы ударил по столу, говоря:
– Ван Вэйян, может, и стар, но еще полон отваги и способен пойти в огонь и в воду, чтобы достичь своей цели. А морщины, что есть на его лбу, не играют никакой роли. Так что за потрясение?
– Да, да, у тебя немалые заслуги, старик Ван, – усмехнулся Мэн Цзяньсюн, – не зря же на севере ходят такие слова: «Лучше иметь дело с дьяволом, чем со стариком Ваном; лучше получить три выстрела подряд, чем встретить Чжана», не правда ли?
– Да, такова моя репутация в темном преступном мире.
– Но почему имя старика Вана в этой фразе упоминается раньше, чем Чжана? Неужто твои способности и твое искусство ведения боя лучше, чем у Чжана Чжаочжуна?
Ван Вэйян вдруг резко понял, к чему идет разговор, встал и воскликнул:
– Огненная рука Паньгуаня хочет помериться со мной силой! Вот я глупец, не ожидал такого.
– Ты знаешь, что мастер Чжан – мой начальник?
– Да, я знаю, что Чжан Чжаочжун служит в имперской гвардии.
– Ты бы узнал его?
– Хотя в Пекине мы учились в одной школе боевых искусств, он теперь на государственной службе, а я обычный гражданин! Я давно хотел познакомиться с ним, но судьба так и не представила мне такого шанса.
– Мастер Чжан тоже много слышал о тебе, – сказал Мэн Цзяньсюн, – он сейчас в Ханчжоу. Он говорит, что у него есть несколько условий, которые он хотел бы обсудить со старым героем Ваном. Если ты на них согласишься, тут же выйдешь отсюда.
– Меня и так здесь закрыли люди из императорской гвардии, с какой стати мне вообще на это соглашаться?
– Эти условия – сущий пустяк, а ты уже разозлился.
– Ну, так что от меня хочет Огненная рука Паньгуаня?
– Во-первых, он просит тебя отказаться от прозвища Ужас Северных Земель.
– А второе условие?
– Он хочет, чтобы ты закрыл Пекинскую организацию охраны уезда Чжэньюань.
Глава 8. Секрет искусства боя с закрытыми глазами
閉目換掌擲金針
Ван Вэйян сердито сказал:
– Моя организация работает уже более тридцати лет, и никто не смог уничтожить ее!
