Он моргает, силится различить символы на крышке люка. Пальцы скользят, но ему все же удается приложить ключ к отверстию. Мир обрушивается на него водопадом звуков.
Два бездыханных тела смывает к ногам подошедших. Подошедших немного. Всего шесть. Они довольны. Такое испытание проходят только представители высшей касты мертов. Остальных принимает в свои объятия смерть. Или неизвестность… Кому как удобнее.
Невзрачный человек в сером костюме склоняется над новичками. По-отечески хлопает по щекам, щурится, улыбается.
– Добро пожаловать в касту, А-мерт!
Остальные пятеро дружно хлопают в ладоши. В пещеру, освещенную тусклым светом ламп, входят и другие мерты. Все подхватывают аплодисменты. Те переходят в овации.
Под эти странные звуки Даниил и Далида приходят в себя. Поднимаются сначала на четвереньки, потом встают в полный рост.
К овациям присоединяются восторженные крики и свист. Они стоят посреди пещеры, в самом центре царящего вокруг восторга. Они точно актеры, получившие свой первый «Оскар». Эмоции окружающих обжигают, заставляют прийти в себя.
– Кто были те монстры… – хрипло шепчет Таур.
Далида смотрит на него, и её глаза расширяются, рот приоткрывается от изумления. Конечно же, она его узнает! Лучший воин Силирии! Наставник тысячи Воинов Духа – Актон Гакар стоит перед ней собственной персоной!
Невзрачный человек в сером костюме едва заметно отходит в тень. На его лице успевает отразиться удивление и…
Но Далиду больше притягивает Актон-Легенда Силирии! Он прекрасен!
Актон смотрит в упор на невзрачного человека. В глазах мелькает попытка узнать. Но…
Человек в сером костюме победно улыбается и выходит вперед, пожимает руку:
– Это мерты, те, кто неудачно прошел попытку перерождения. Вселенная жестока и слабым она оставляет удел превращаться в монстров: недомертов и недочеловеков… Назови свое настоящее имя, А-мерт! – невзрачный человек делает ритуальный жест рукой, и все в огромном зале пещеры замолкают.
Таур продолжает пристально всматриваться в лицо человека в сером. Лицо невзрачного едва заметно подергивается нервным тиком. Взгляд Актона Гакара выдержать не так-то просто. Но человек в сером костюме выдерживает, на его губах даже проскальзывает едва уловимая ухмылка.
– Гакар, – резко отвечает Таур, произнося свое официальное имя. – Актон Гакар.
Невзрачный человек в сером костюме возносит руки над головой:
– Приветствуем тебя, Актон Гакар А-мерт! – взгляд невзрачного переходит от Актона и теперь скользит по мулатке.
– Дал… – шепчет та, откашливается и гордо и громко заканчивает. – Далида Дэлл.
– Приветствую тебя, Далида Дэлл А-мерт! – повторно восклицает невзрачный.
Зал в который раз сотрясают оглушительные аплодисменты. Акустика помещения превращает звук в неистовые раскаты рукоплесканий.
– Это единственное место, где мерты открыто выражают эмоции, – торжественно произносит невзрачный. – Рождение нового А-мерта – единственное событие, которое достойно выражения радости!
Толпа вокруг неистовствует. Мерты заходятся в крике восторга, овациях. Обнимают друг друга, поздравляют и начинают постепенно двигаться в следующую залу. Там накрыты огромные столы, в фонтанах плещется вино и шампанское, звучит приятная и ритмичная мелодия. Центр банкетного зала новой пещеры занимает группа полуобнаженных танцоров. Присутствующие мерты начинают пританцовывать рядом с профессионалами.
Далиду и Актона оставляют в покое. Они предоставлены самим себе.
– И это все?! – удивленно шепчет мулатка.
– Вы не просто мерты, вы настоящие А-мерты!!! – восторженно восклицает пробегающий мимо мужчина. – Да здравствует Корпорация МЕРТ!!
Щелчок.
Далида потрясла головой. Новое начало потихоньку укладываться в голове.
– Ты хоть что-нибудь понял? – осторожно поинтересовалась мулатка и непривычно задрала голову на нового Даниила-Актона. Тот ничем теперь не напоминал ей ни прежнего Даниила, ни нового Даниила с измененной внешностью, которую сделали ему лучшие пластики Лиги Лик.
На самом деле Лора и Федор очень хорошо постарались, потому что прежнего Даниила Белова в мерты вряд ли могли пригласить и принять. Даже если бы тот хоть тысячу раз проявил способности мерта. Семью Беловых Корпорация Мерт по каким-то причинам хотела уничтожить. И Лиге Лик пришлось создать новую личность, с новыми документами и новой внешностью. Даниил на все согласился. Далида последовала за молодым человеком. Её странное воплощение позволяло одновременно быть похожей и на ликов, и на мертов. Все зависело лишь от воли мулатки. Легкое усилие мысли – и аура Далиды стала в точности копировать излучения мертов.
С Даниилом же пришлось повозиться: вначале пришлось вернуть ему хотя бы зачатки памяти Силирии и сделать похожим на просыпающегося мерта, а затем изменить внешность с помощью лучших земных пластиков. В отличие от большинства ликов Даниил, как и мерты, не умел менять внешности, но обладал высокими способностями к регенерации. Так что уже через неделю после проведенной операции от швов не осталось и следа.
А теперь…
Далида украдкой глянула на своего спутника. Обретший свою истинную внешность, тот выглядел еще лучше, чем на визоинформерах Силирии: высокий, широкоплечий, мускулистый, черноволосый – Актон излучал уверенность и силу.
– Не знала, что мерты способны менять внешность, – произнесла Далида первое, что пришло в голову. Новый Актон смущал её.
Гакар прищурился, посмотрел на Далиду чуть пристальнее.
– Не умею, – произнес он задумчиво. – Это… лишь приближение к истинной сути. Так же, как и у непроснувшихся ликов… Мерты подсознательно стремятся выглядеть, как… как прежде.
Далида потупилась. В голосе Актона прозвучало настолько абсолютное приятие новых правил, нового уклада, новой жизни, что она растерялась. Он не пытался выпрыгнуть из кожи, доказывать, что перед ней настоящий силириец, прежний Актон Гакар, что он тут оказался по ошибке… Ничего этого не было. Актон всецело отдал себя ситуации. Его ни капли не злило, что лучший Воин Духа Силирии неожиданно оказался в роли ультимо на захудалой планете в самом отдаленном секторе галактики.
– Ты вспомнил?.. Все то… чего мы лишились?.. – едва слышно добавила Далида.
Актон оглядел огромную залу с неистово веселящимися мертами: вокруг звучали громкие ритмы музыки, рекой текло вино и другие горячительные напитки, откуда-то потянуло травкой…
Актон быстро вычислил направление, откуда доносился дым, сделал несколько размашистых шагов и, схватив одного паренька с косяком, резко прижал того к стенке. Далида тут же оказалась рядом.
