Было очень жарко.
– Люди Орвина стоят там. – Авель махнул рукой куда-то в сторону. – Вероятно, им удалось узнать, что с той стороны стена замка в плохом состоянии.
– Идем, – поторопила его Эри.
Колонна двигалась очень медленно. Ополченцы то и дело путались и отставали, добавляя происходящему неразберихи. Противник сгруппировался возле невысокого холма. Солдаты врага выстроились в такие аккуратные шеренги, что Айнен не сдержала смеха.
– Глянь, как они стоят, – воскликнула она. – Будто приглашают меня шарахнуть Лебедем. Посмотри, всех накроет.
– Не будь такой самоуверенной, – одернула ее Эри.
Но она не могла не согласиться, что люди противника выстроились, как бычки на бойне. Эри не особенно разбиралась в военном искусстве, чтобы понимать, насколько выгодна или не выгодна такая позиция в бою с обычными людьми, но выстроиться широкой шеренгой на открытом поле в сражении со стихийным магом означало верную гибель.
Люди Гилберта неторопливо топали в сторону противника, разворачивая ряды так, чтобы оказаться между холмом и замком.
– Там какие-то уроды на холме, – внезапно сказала Айнен. – Смотри.
Эри сощурилась и разглядела головы, выглядывавшие из травы на верхушке кургана.
– Вражеская разведка, мистресс, – прокомментировал Авель. – Они должны докладывать своим командующим о ходе боя. Не думаю, что их стоит бояться. Но мои люди проследят за ними. У вас хорошее зрение, мистресс.
– Странно, что я не почувствовала их… – протянула Эри.
– Они далеко, – успокоила ее Айнен.
Силы противников постепенно сближались. Внезапно со стороны нападавших почудилась какая-то возня. В воздух взвилось несколько сотен стрел.
– Щиты! – крикнул Авель.
Айнен и Эри переглянулись.
– Пришло время для небольшого представления, – ухмыльнулась рыжая. Она глубоко вдавила ноги в почву, отведя свободную руку в сторону. Эринан сделала то же самое, крепко стиснув пальцы возлюбленной. Ведьмы закрыли глаза.
Пряди силы, до сих пор болтавшиеся без нужды, внезапно ожили. Они стали плотнее и шире, вытянулись и накрыли солдат Гилберта невидимым обычному глазу шатром. Ополченцам повезло меньше – до них шатер не дотянулся, но они и не служили основной мишенью. Стрелы ползли в бесцветном небе, словно кто-то держал их руками. Ведьмы открыли глаза, и течение времени для них вернулось в привычное русло.
Смертоносный дождь рухнул на щиты приготовившихся к обороне бойцов… и раскололся в щепы, не долетев до людей. Люди Гилберта восторженно завопили, потрясая щитами над головами. Сзади раздалось несколько воплей тех, кого зацепили случайные рикошеты. Противник был явно дезориентирован.
– Нам нужно подойти ближе, – сказала Айнен. – Шагов на сто-сто пятьдесят, не больше. Здесь не очень хорошая земля для меня.
Колдуньи отделились от сопровождающих и направились в сторону сил Орвина. В их сторону полетело несколько десятков стрел, но все они расщепились о барьер, не причинив ведьмам вреда.
– Постой тут, а я подойду еще немного, – сказала Айнен напарнице, когда они очутились примерно посредине между враждующими сторонами.
Эринан кивнула и присела на корточки, закрыв глаза. Она уже ощущала бьющиеся сердца стоящих впереди людей. Судя по сердечному ритму, люди дрожали от страха и нетерпения. Эри настроила свое сознание на связь с подругой. Благодаря кулонам с их общей кровью колдунья ощущала тело Айнен, как свое, и давала ей такую же возможность. Их силы сплелись одним мощным потоком, укрепляя незримую связь.
Айнен остановилась. Она смотрела на выстроившихся перед ней врагов, и привычная ярость начала выплескиваться наружу. Колдунья сжала правую руку в кулак, и вокруг пальцев появились голубоватые языки пламени. Закрыв глаза, Айнен отдалась на волю гневу. Поток силы, который изливался в нее из Эринан, подпитывал внутренний огонь. Ведьма свела ладони перед грудью, позволяя языкам пламени охватить обе руки. Вокруг нее с треском лопались о барьер деревянные стрелы. Вдруг раздался какой-то звон, но Айнен не придала этому значения. Она подняла руки над головой, чувствуя, как пламя изгибается дугой между ее ладонями, и открыла глаза, выбирая направление удара.
Белоснежный болт с тихим свистом прошил барьер и глубоко впился колдунье в грудь, отбросив ее на несколько шагов. Айнен удивленно распахнула глаза и беззвучно рухнула на спину.
Над полем пронесся нечеловеческий крик, и исходил он из груди Эринан. Вся сила, которую скопила ее возлюбленная для удара, вся боль, которая убила ее, хлынули в тело черноволосой колдуньи. Крик перешел в стон, потом в низкий рык.
Солдаты противника ринулись в атаку, улюлюкая и молотя мечами о щиты.
Пошатываясь, Эри пробежала несколько шагов по направлению к телу Айнен и упала на колени. Продолжая рычать, она с силой вонзила пальцы в мягкую почву. Под пальцами ощущались сотни нитей, соединяющие трепещущие сердца с этой землей, сердца, перегонявшие кровь по телам своих владельцев. Эринан сжала руку в кулак, посылая по этим нитям безмолвный приказ.
Бравые крики сменились воплями боли и ужаса. Кровь, повинуясь силе колдуньи, хлынула из тел хозяев. Она текла из глаз, ушей, рта… Обескровленные солдаты падали на землю, и их тела по инерции кубарем катились дальше. Самым шустрым почти удалось добежать до тела Айнен, но смерть не миновала и их. А Эри продолжала рычать и сжимать кулак. Вскоре вопли ужаса донеслись и из-за спины – высвобожденная магия распространялась по земле, достигнув гвардейцев Гилберта. Люди кидали оружие и мчались прочь от обезумевшей ведьмы.
Эринан чувствовала, как земля вокруг нее превращается в кровавое болото. Кровь, призванная ею, просачивалась под землей, стремясь к хозяйке силы. Трава вокруг колдуньи начала заваливаться – корни не держали ее в этой кровавой жиже.
Высвободив всю энергию, женщина упала в грязь и заплакала. Но потом вдруг вскочила на ноги и стремглав понеслась к телу возлюбленной, спотыкаясь и оскальзываясь в кровяном болоте.
Айнен лежала там, где ее настиг стеклянный болт. В ее удивленных глазах отражалось летнее небо. Эри закричала, протянула руку, чтобы вырвать стрелу, и одернула ее, заметив молочный блеск.
Плача от страха, боли и усталости, она подскочила к одному из мертвых солдат, схватила его меч и отсекла подруге голову.
– Прости, любовь моя, прости, – причитала она. – Может быть… Может быть, стекло не успело отравить тебя… О, небо, прости…
Эринан прижала к себе голову, обливаясь слезами. Потом дрожащей рукой достала из внутреннего кармана кафтана тонкую деревянную шкатулку, открыла ее и извлекла оттуда темный кристалл кварца. Бережно она засунула камень голове в рот и положила под язык.
– Потерпи, Айн, потерпи… – Шатаясь, Эринан встала на ноги и побрела к дороге. – До Эрхила всего два дня пути. Я дойду.
Часть вторая
В дорожном сундуке было все необходимое: сменная одежда на двоих, кое-какие снадобья и травы, несколько хороших рабочих камней и горсть самоцветов помельче. Эринан купила у хозяина постоялого двора большой глиняный горшок и уложила туда голову погибшей возлюбленной. Черный кварц, или ведьмин палец, как его называли в простонародье, по-прежнему лежал во рту у Айнен. Ходили поверья, что этот кристалл ловит души. Эринан не знала, верить ли россказням, но в камне определенно чувствовалось что-то необычное, а отбросить даже крошечный шанс на спасение дорогого человека было просто невозможно.
