Стекольщик едва не скривился, принимая свое оружие.
В полном молчании команда двинулась за пределы палаточного городка. Брин вертел головой, пытаясь понять, что же помешало ему заметить наступление лета. Под ногами колыхалась высокая сочная трава, перемежающаяся скромными луговыми цветами, гудели насекомые, над головой порхали птицы. Солнце, которое еще не высоко поднялось над горизонтом, уже припекало макушку. Внезапно стекольщик остановился, вызвав замешательство у сопровождающих. Он закрыл глаза и вдохнул полной грудью, наслаждаясь запахом разогретых трав. Щемящая горечь захлестнула его душу. Цепному псу зима и лето – все едино.
Умиротворение покинуло мужчину, и он зло сплюнул в траву и рыкнул:
– Где этот проклятый холм?
Сопровождающий махнул рукой куда-то влево, но стекольщик уже и сам разглядел макушку насыпи. Холм выглядел невысоким, но это была иллюзия. Из-за равнинной местности казалось, что он ближе, чем было на самом деле. Когда наемники дошли до места, солнце порядком поднялось. Парни, которые тащили манекены, совершенно выбились из сил, хотя старались не показывать этого. Брин оставил их отдыхать, а сам полез на курган. Обзор с его вершины открывался отличный. Казалось, что отсюда до стен замка рукой подать, хоть на самом деле по прикидкам стекольщика расстояние было не меньше тысячи шагов. Сам холм зарос низкой травой и колючками, так что стрелок на нем был так же открыт взглядам, как и его мишени. Брин подавил зарождающееся волнение – хозяин должен был все предусмотреть. Обязан был.
Пока мужчина обследовал курган, наемники установили манекены. Один из бойцов поднялся к Брину.
– Вы можете стрелять, мастер Брин. Мы поставили чучела в ста, ста пятидесяти и двухстах шагах от холма, – отрапортовал юноша.
– Почему вы думаете, что колдуньи будут стоять именно там? – поинтересовался стекольщик.
– Мы выстроим свои силы так, что это будет единственное удобное место для атаки. Мы изучили их манеру боя.
– Многие из ваших людей могут погибнуть, – рассерженный самоуверенностью наемника Брин высказал то, о чем раньше не говорил вслух.
– Только в случае вашего провала. – Юноша позволил себе скупую улыбку. – Если у вас все получится, мы обойдемся минимальными потерями. Вы не хотите испытать свой арбалет прямо сейчас?
Брин поджал губы и отошел от юноши. Для пристрелки он взял с собой обычные металлические болты, равные стеклянным по весу. Повозившись с тетивой, стекольщик уложил болт в ложе и тщательно прицелился. Тетива коротко тенькнула, и дальний манекен опрокинулся от силы удара.
– Нам надо будет в Эрхил заехать, как закончим тут. – Эринан перебирала содержимое своего сундучка.
– Зачем? – Айнен достала из мешка два легких платья. День обещал быть жарким, и ей не хотелось преть в штанах.
– Я оставила там запасной сундук на всякий случай. Думаю, после того как мы решим проблему Рокнеста, нам лучше убраться с этих земель на некоторое время. – Колдунья достала из сундучка два кровяных шарика на цепочках, два крохотных серебряных пузырька и иглу. – Дай руку.
Айн протянула ладонь подруге, и та уколола ее в палец.
– Раз у нас нет времени толком подготовиться, я налажу связь так. – Эри собрала по капле крови подруги в каждый из пузырьков, после чего проделала то же самое со своей рукой. – Что-то мне подсказывает, что сегодня придется объединить наши силы.
– Земля тут никакая, а пространства много. – Айнен облизала палец и продолжила одеваться. – Я думаю, что сойдет Рассветный Лебедь или Звезда Мельхиора.
– Там не настолько много народу, чтобы зажигать Звезду, – покачала головой Эринан.
Она прикрепила серебряные колбы к цепочкам с кровяными шариками и отдала одну из них компаньонке.
– У меня еще есть один. – Рыжеволосая колдунья застегнула цепочку на шее.
– Лишним не будет, – отрезала Эри. Она защелкнула свой сундучок и спрятала в мешок с одеждой. Увидев на кровати платье, женщина вздохнула, но переоделась по примеру Айнен. – Где твои камни? Без щита мы никуда не пойдем.
Айн помахала рукой с зажатым в ней кушаком – тот был вышит мелкими рубинами. Демонстративно развернув его перед подругой, колдунья дважды обернула кушак вокруг пояса и завязала крепким узлом. Эри вздохнула и надела на платье кафтан. Она не любила ходить под жарким солнцем с голыми руками.
– Ты готова? – Айнен уже пританцовывала от нетерпения.
Эринан бросила на женщину хмурый взгляд и еще раз окинула взглядом комнату. Колдунью не покидало ощущение, будто она что-то забыла, но она никак не могла понять что.
– Ладно. Я готова, пошли.
Ведьмы вышли из комнаты. За дверьми их уже ждал управляющий замка.
– Мистресс, солдаты уже ждут вас. – Он поклонился.
– Подождут минутку. Я хочу проверить, как наш целитель, – ухмыльнулась Айнен.
Она обошла мужчину и подошла к соседней двери. Тихонько приоткрыв ее, колдунья убедилась, что Лин крепко спит. Юноша перевернулся и застонал, словно почувствовав ее взгляд.
– Отдыхай, чертов счастливчик, – прошептала колдунья, тихо прикрыв за собой дверь. – Пошли.
Каменный пол холодил ступни. Ведьмы успели продрогнуть, пока их выводили во внутренний двор. Там было тесно – несколько десятков вооруженных гвардейцев Гилберта и несколько сотен ополченцев разместили на площади, которая была явно мала для всех.
От толпы отделился пожилой мужчина в чуть более дорогих доспехах, чем у всех остальных.
– Авель, – представился он, приблизившись к наемницам. – Я – командир гвардии лорда Гилберта. Мои люди будут защищать вас.
– Передаю вас мастеру Авелю. – Управляющий поклонился и молниеносно исчез из поля зрения.
Ведьмы переглянулись.
– Сколько человек против нас? – спросила Айнен.
– От трехсот до пятисот, мистресс. Точнее сказать не могу. – Командир скривился. – Их больше, чем нас, в лучшем случае вдвое.
– После того, как мы закончим, вам останется только добивать раненых, – самодовольно ухмыльнулась Айнен.
Авель вежливо кивнул.
– Строиться! – гаркнул он своим людям. Двор стал похож на растревоженный муравейник. – Выходим, когда будете готовы, – уже нормальным голосом сказал командир колдуньям.
– Мы готовы, – ответила Айнен, беря подругу за руку. – Пусть ваши люди ведут нас. Мы не успели изучить местность.
Авель кивнул.
Тут и там раздавались короткие окрики. Солдаты Гилберта пытались выстроиться в боевой порядок, часть гарнизона занимала позиции на стенах над воротами, чтобы предотвратить любые неприятности, где-то вращались механизмы, открывавшие тяжелые створки. Наконец каждый сообразил, что он должен делать. Ворота распахнулись, и бойцы вышли наружу.
