времени активировать защитные барьеры — все ловушки и защитные магические контуры.
Ариан кивнул, погружаясь в детали плана. Ему нужно было быть предельно собранным и внимательным: вся операция требовала слаженности и точности, а любая ошибка могла стоить жизни. Он на мгновение обернулся к Габриэлле, которая пристально вглядывалась в карту, словно пытаясь запомнить каждый коридор и поворот.
— Габриэлла, — мягко обратился он к ней, чуть склонив голову. — Ты должна остаться снаружи.
Её взгляд тут же метнулся к нему, и в глазах вспыхнуло неприкрытое возмущение, но Ариан жестом остановил её до того, как она успела возразить.
— Пойми, это не просто моя просьба, а наша необходимость. Нам нужен кто-то, кто сможет отслеживать происходящее снаружи. — обосновал он свою просьбу. — И мне будет спокойнее, если ты будешь под присмотром моих людей. Если что-то пойдёт не так, ты сможешь телепортироваться.
Она продолжала смотреть на него, и в её взгляде читались напряжение и решимость. Ей было трудно принять тот факт, что она должна остаться в стороне, когда Ариан и Джонатон рискуют жизнями. Но она понимала, что спорить бесполезно. Проще было согласиться и сделать все так, как считала нужным она.
— Я останусь снаружи, — ответила она послушно, стараясь удержать голос спокойным. Её кивок был едва заметным, и только Ариан заметил, как её руки сжались в кулаки. Но она уже приняла решение для себя, которое он ещё не знал.
Следователь Баррингтон не был дураком и столь быстрое согласие невесты вызвало в нем напряжение даже сильнее, чем если бы она отказала и показала характер. Такой покорности он от нее не ждал и сразу заподозрил что-то нехорошее.
Ариан внимательно посмотрел на Габриэллу, прищурившись. Настолько быстрое и послушное согласие насторожило его больше, чем если бы она взорвалась гневной тирадой или даже бросила что-то саркастичное. Такой покорности он от неё не ждал — и именно это вызывало в нём серьёзные подозрения.
— Радость моя, — произнёс он с лёгкой усмешкой, — должен сказать, такая покладистость тебе не идёт. Я, конечно, польщён, что ты согласна со мной, но всё же… — Он сделал паузу, оценивая её реакцию. — В этом твоём согласии есть что-то подозрительное.
Габриэлла в ответ лишь улыбнулась, придав своему лицу невинное выражение. Казалось, она могла бы пообещать что угодно, лишь бы не выдать истинные намерения.
— Ну что ты, Ариан, — спокойно ответила она. — Ты меня убедил. Я останусь снаружи, прослежу за ситуацией и буду твоим надёжным тылом, как ты и просил. Разве ты не рад?
Ариан ощутил лёгкий укол беспокойства. Он знал её достаточно хорошо, чтобы почувствовать, что за этой послушностью скрывается продуманный план. Возможно, даже слишком продуманный.
— Да уж, с твоим-то характером «подрывника», — проговорил он, глядя на неё со смесью недоверия и юмора, — остаётся только надеяться, что ты действительно решила прислушаться. Но на всякий случай, Габриэлла, напоминаю: если ты войдёшь внутрь — с тобой будет больше проблем, чем пользы.
Габриэлла кивнула, притворяясь обиженной его словами, и Ариан с неохотой отвернулся.
Джонатон, следя за ними обоими с лёгкой улыбкой, наконец нарушил молчание:
— Как я понимаю, всё готово. Баррингтон, ты уверен в своих людях? Если мы не сможем перекрыть все выходы, Мастер сможет прорваться.
Ариан бросил взгляд на Джонатона, и в его глазах зажёгся холодный огонь.
— Это наши лучшие люди, — сказал он уверенно. — Они знают, на что идут, и готовы к любой угрозе.
* * *
К ночи они собрались у входа в Ущелье Теней. Ариан, Джонатон и группа магов-следователей стояли перед тёмным зевом пещеры, где каждый из проходов вел в глубину каменных недр, будто маня к неизбежному столкновению. Пещеры дышали прохладой и скрытой угрозой, но время для раздумий давно истекло.
Габриэлла осталась снаружи, её руки едва заметно дрожали от напряжения, но она старалась держать себя в руках, чтобы не выдать свою решимость вмешаться в битву. Внутри неё росла уверенность, что она сможет помочь, если будет рядом.
Ариан, перед уходом в пещеры, подошёл к ней, взял за руку и сказал тихо:
— Радость моя, только дождись нас снаружи. Мы справимся. Я должен знать, что ты в безопасности, — его голос был едва слышен, но в нём звучала искренняя забота.
Габриэлла молча кивнула, и он отпустил её руку, отступив на несколько шагов. Встретив её взгляд в последний раз, Ариан скрылся за поворотом пещеры, оставив её вместе с резервными офицерами.
Она провожала его взглядом до тех пор, пока его фигура не растворилась в тени. Как только Ариан и его отряд исчезли в тёмных туннелях, Габриэлла ещё раз огляделась. Её душила тревога за Ариана, и она чувствовала, что просто не сможет остаться в стороне. Она знала, что её навыки зельевара могут оказаться полезными, особенно если бой затянется или противник применит мощные заклинания.
Пока она стояла в нерешительности, её взгляд упал на один из боковых входов, ведущих в глубь пещер. Габриэлла поняла, что, если пройдёт по этому проходу, то сможет приблизиться к основной зоне битвы, не привлекая к себе внимания. Её сердце билось быстрее, и она ощущала, как азарт и тревога смешиваются, заставляя её решительно идти вперёд.
Хорошо иметь подруг — это вам любая девушка скажет. В женском кругу можно обсудить такие вещи, которые с мужчинами и поднимать не хочется: истинные чувства, привязанности, или даже пустяковые, но от того не менее важные сплетни. Вот и Габриэлла, воспользовавшись амулетом-телепортом, чтобы связаться с Жанной, была уверена, что та её поймёт гораздо лучше, чем Ариан, который строго-настрого запретил ей даже приближаться к пещерам. Ариан ведь действовал, как он думал, из заботы, но Жанна понимала лучше: эта девушка не привыкла отсиживаться в стороне.
Жанна, разумеется, не отказала. Секретные тайники и её непревзойденный запас склянок в этот раз оказались особенно кстати. Она передала всё необходимое в обход Ариана и без лишних вопросов — не зря их дружба проверена многими испытаниями и нелепыми ситуациями. Запас Габриэллы на этом деле стремительно таяли. Но ничего — наверстает.
Подготовив зелья и прокрутив в голове план, Габриэлла почувствовала ту самую уверенность, которая давала ей силу двигаться вперёд, невзирая на
