какие-нибудь личные и корыстные мотивы, но…
Он ведь мог просто не обратить на мои рыдания никакого внимания. Да я даже не плакала толком, так, уронила пару слезинок.
Он мог не спрашивать, почему мне грустно, а просто приказать прекратить, или вроде того.
В конце концов, даже узнав причину, он мог бы ограничиться ухмылкой и какой-нибудь расхожей фразой, вроде «через пару дней встретитесь».
Но несмотря на грубые слова, поступки Этерона сегодня были правильными. И это давало надежду на то, что император не безнадежен.
Даже в ванной он провел не меньше часа, вместо обещанных тридцати минут, так что я успела вдоволь наговориться с мамой и немного поиграть с сестренкой, а после отправить их спать, пообещав скорую встречу.
– Спасибо, – проговорила искренне, когда Этерон вернулся.
И тут же осеклась, потому что принц вышел в одном шелковом халате, в вырезе которого виднелась рельефная обнаженная грудь.
Уверена, если бы внешность зависела от характера, то Этерон был бы жутко уродлив. Но, к сожалению, такое в нашем мире невозможно, так что принц выглядел прекрасно.
Даже слишком – влажные темные волосы его сейчас растрепались, и на них блестели капельки воды, а посвежевшее лицо казалось удивительно привлекательным и мужественным.
А еще запах – от принца так приятно пахло свежестью, дубовой корой и можжевельником, что я невольно покраснела, задышав чаще.
– Не люблю сырость, а ты бы наверняка развела ее, – небрежно пожал плечами Этерон. – Если хочешь, тоже освежись перед сном.
Молча кивнув, я поскорее скрылась за дверью, пока Этерон не заметил мои пылавшие щеки.
Свою первую ночь в спальне принца я провела на одном из диванчиков. На самом деле, это было моим решением – после слов маменьки ложиться в постель дракона не хотелось, пускай между нами ничего и не было. Так что, выйдя из ванной, я попросила слуг принести подушки с одеялом и устроилась в дальнем углу комнаты.
Этерон на такое лишь закатил глаза, но ничего не сказал.
Ночь прошла спокойно – сегодня мне удалось быстро уснуть, а спала я крепко, так что утром встала свежая и полная сил.
– Вижу, ты готова к испытанию, – хмыкнул Этерон, разглядывая бодрую меня.
– Вполне, Ваше Высочество, – кивнула уверено, снова подумав о его красоте.
Странное дело… когда принц вел себя отвратительно, он раздражал меня так, как никто не мог прежде. Но стоило ему проявить хоть каплю человечности, и я начинала замечать в нем что-то хорошее.
Да так, что пришлось одергивать саму себя. В конце концов, даже если наши с Этероном отношения немного улучшатся, это все равно ничего не изменит. И уж точно не сотрет все те унижения, которые мне пришлось пережить по его вине. Так что я не должна забывать, каков Этерон на самом деле.
– Тогда давай позавтракаем, а после все будет почти как вчера. Будешь следовать за мной под пологом невидимости, и стоять позади меня во время испытания, – качнул головой принц. – И самое важное, ты ни при каких условиях не должна использовать свою магию. Поняла?
– Поняла.
Завтрак прошел спокойно, а после все и впрямь было, как вчера. Сперва принц нарядил меня в драконий плащ, затем лично наложил чары, среди которых я заметила мощную защиту, а после мы вдвоем покинули его спальню.
Уже во время испытания я до конца осознала, сколь силен и могущественен Этерон на самом деле.
Нет, мне и прежде было известно, что в принце течет мощная магия, но увидеть это своими глазами оказалось ошеломительно.
Как и сказал Этерон, для испытаний мы прибыли на вчерашний стадион. Зрители уже собрались и вовсю рукоплескали своему будущему императору, но тот словно не замечал этого, замерев на краю арены.
– Его Императорское Высочество, наследный принц Этерон Вирас, готов исполнить волю богов и доказать, что он достоин править не только драконами, но и людьми, по праву сильного, – пронесся над толпой голос распорядителя.
Все с тем же непроницаемым лицом принц вскинул кулак, и с его пальцев сорвался огромный огненный дракон. Пронесшись над полем, он зарычал, а после рассыпался искрами, заставив народ одобрительно закричать и заулюлюкать.
– …против него выступят сильнейшие маги со всей Таачийской империи, – продолжил распорядитель, едва перекрывая шум. – И да благословит их богиня Элькантра.
На другой стороне стадиона, сбросив полог невидимости, появилось десять человек, одетых в мантии. Они тоже вскинули руки и в воздухи зацвело магией огромное дерево, символ богини земли.
– Поднять щиты, – скомандовал распорядитель и над стадионом возник защитный купол.
Это же послужило указанием к началу боя, и маги дружно принялись творить чары, атакуя Этерона.
Заклубилась магия, засверкали боевые заклинания, засвистел ветер.
Сперва я держалась позади Этерона, как он и велел, стараясь уклоняться от чужих атак, или принимать их на драконий плащ.
И все шло вроде бы хорошо – принц в одиночку успешно справлялся со всем. Он вовремя выставлял щиты, умело используя моменты для контратаки, и, если честно, больше напоминал бога Карадараса, чем простого дракона – настолько здорово все у него выходило.
Я даже удивилась, как это при такой силе Этерон пропустил мои простые чары штопки и не заметил чары отвода глаз. А потом…
Одно из заклинаний отскочило от щита принца и полетело прямо мне в лицо. Уклониться я бы не успела, да и рефлексы сработали быстрее. Может, бытовые маги специализировались совсем на другом, но на первом курсе всех в академии учили защитным чарам. А вредный профессор, занимавшийся нашей физической подготовкой, буквально вдолбил эти плетения в головы своих адептов. Так что в итоге я отразила атаку простеньким щитом даже прежде, чем успела сообразить, что наделала.
Ведь за испытанием следила богиня Элькантра. И любой человек, использовавший магию на этом стадионе сразу становился противником Этерона, не в силах сдержаться, или драться не по-настоящему.
Принц, что прежде играючи отбивал атаки сразу десяти человек, не смог отразить чары штопки,
