его обнажённое тело было ещё слишком сложно.
«Соберись, Трикси. Это для дела. Глупо мочить единственный сухой костюм».
Логичные рассуждения помогали унизительно мало. Спокойствие никак не возвращалось. Чтобы хоть как-то отвлечься, я села рядом с Маронгом и попыталась прощупать его биокинезом. Глупая трата сил, с одной стороны. А с другой – хорошая практика.
Шрах, кого я обманываю…
Послышался плеск; Тейт, кажется, вошёл в воду.
Лиора опустилась на корточки рядом со мной:
– Как он там?
– Без сознания, – вздохнула я и обхватила колени, притягивая их к подбородку. Сыроватые камни холодили даже сквозь ткань костюма. – Можно привести его в чувство, но не уверена, что это пойдёт ему на пользу. Он же сейчас накапливает магическую энергию или что-то вроде, да?
– Баланс восстанавливает, – подтвердила Лиора и медленно обвела пальцем губы Маронга, припухшие и покрасневшие. – До последнего держался. Видишь, сам себя искусал… До крови, надо же. Но почти справился ведь. А мне раньше казалось, что он силён только со своей бандой.
– Насколько понимаю, он сам эту банду и сколотил, – вздохнула я. Грудь у Маронга едва вздымалась от слабого дыхания. – Значит, был лидером. А маги следуют только за тем, кто сильнее, верно?
– Или хитрее, – неохотно возразила Лиора и скосила на меня взгляд. – Ты окрестности прослушиваешь?
Я попробовала раздвинуть купол пошире. Голову тут же словно металлической сеткой сдавило.
– Нет. Могу охватить шагов десять, и только. Слишком устала.
– Тогда я послежу, – тихо ответила она и привалилась боком ко мне. Я обняла её по привычке, как вредину Лоран в детстве, и только тогда заметила, что она дрожит. – Отдыхай.
Кажется, ей было страшно.
Ох…
Слюна у меня стала вязкой, и я с трудом сглотнула. Присутствие Тейта ощущалось где-то на периферии – яркий и тёплый огонёк под толщей воды, который слишком легко погасить. Высокий свод пещеры всего через несколько метров вниз по течению опускался почти вплотную к поверхности реки, оставляя просвет не более полуметра. Если тут каким-то чудом и отыщется лодка, то плыть придётся лёжа.
Плеск и журчание воды порождали гулкое эхо, а на том берегу, невидимом отсюда, что-то ритмично плюхало, словно огромная лягушка била растопыренной лапой по камню. И весь колоссальный горный массив над головой не давил так, как непроглядная темнота.
– Ну мы и попали, – пробормотала я.
Лиора шевельнулась, но ответить ничего не успела, потому что река вдруг взбурлила. От Тейта плеснуло такой концентрированной боевой яростью, что меня парализовало на мгновение. А затем на поверхности воды вспух огромный горб, раскрылся, как кокон бабочки, и в зеленоватом свете блеснул округлый панцирь диаметром метра три с половиной.
Не завизжала я по одной причине: дыхание перехватило. И почти сразу же за чудовищем вынырнул Тейт, замёрзший, но очень довольный.
– Глубинный айр, – пояснил он невнятно, сплёвывая воду через плечо, и скользнул на берег. По-собачьи отряхнул голову, обтёрся шарфом и натянул слегка отсыревший костюм. – Я его прибил, удалил лапы и нижнюю часть панциря, а воздушные пузыри оставил. В общем, на этой штуке можно плавать, по весу должна выдержать. Других водных айров отпугнёт вонючка, ну, то есть одна железа. Надрезанная. Заодно и Аринге будет сложнее нас выследить… Наверное, – добавил он с сомнением, смыкая липучку на плече.
Лиора выпрямилась. Вид у неё был непроницаемый, доброжелательно-вежливый. Прямо советник-посланник на дипломатическом приёме.
– Ты хочешь сказать, что вот так просто нырнул на самое дно подземной реки…
– В пещеру заплыл, – скромно поправил её Тейт.
– …в подводную пещеру, там отыскал глубинного айра, убил его голыми руками и разделал? И всё это – в течение десяти катов. Я ничего не упустила?
– Ну, так мы торопимся, чего размусоливать, – дёрнул рыжий плечом. – Игамина не очнулся? Нет? Давайте я его тогда первого погружу. И сами в воду не суйтесь, а то промокнете, а нам ещё долго плыть.
– Чокнутый, – прошептала Лиора, с трудом поднимаясь. Ноги у неё, похоже, затекли. – Точно, чокнутый, двинутый на риске…
– Ну ты сейчас меня совсем захвалишь, – насмешливо откликнулся Тейт и подхватил Маронга на руки, как принцессу. – Панцирь лучше подержи поближе к берегу, чтоб не опрокинулся.
Удивительно, но строптивая блондинка послушалась беспрекословно.
Когда мы все забрались в импровизированную лодку, рыжий велел лечь, наклонить голову, держаться друг за друга и за выступы на панцире. Маронга мы с Лиорой на всякий случай уложили между собой и обняли с двух сторон, чтобы не соскользнул ненароком и не замёрз: когда люди без сознания, то температура тела и так понижается. Бедолага, вот ведь ему досталось…
– Огоньки погаси, – попросил Тейт, вытягиваясь у меня под боком. – Реку я помню хорошо. Если ничего не завалило и русло не изменилось – это хороший шанс оторваться от Аринги. Там два раза будут пороги, но небольшие. Побрызгает, может, но пройдём без проблем. А вот дальше – водопад. Придётся кое-куда поднырнуть. Зато, если получится, сможем просушить вещи. И поесть, – добавил он мечтательно. – Лиора, отпускай, а?
Та приглушённо выдохнула, и панцирь отцепился от берега с тем же еле слышным чмоканьем, с которым переспелая виноградина отделяется от ветки. Что-то плюхнулось в воду, а затем с краёв нашей «лодки» взметнулись верёвки – водоросли? – и слегка прижали нас, как ремни безопасности.
– На всякий случай, – тихо пояснила Лиора и неловко поёрзала.
Панцирь отчалил и поплыл – сперва очень медленно, а затем быстрее. В темноте не было видно ужасающе низкого потолка. Я лежала, закрыв глаза, и представляла, что в надувной лодке сплавляюсь по речке вместе с дядей Эрнаном, братьями и кузиной Лоран. Стоит поздняя ночь, где-то вдали едва слышно поёт птица, ветер доносит слабый аромат элирий… Мы в безопасности. Всё хорошо.
Всё хорошо…
Я сама не заметила, как задремала. А очнулась совершенно потерянная – сколько времени прошло, где мы? Маронг уже пришёл в себя, но лежал по-прежнему тихо, не двигаясь; судя по мысленному фону, он был голоден и слегка замёрз. Лиора негромко напевала песню без слов, и этот звук сливался с шумом воды. Тейт крепко прижимал меня к себе, обхватывая за талию.
– Проснулась? – хрипло спросил он и, кажется, улыбнулся. – Как, оправилась?
– Вроде бы, – ответила я осторожно. Действительно, навязанная тоска отступила ещё дальше, и разум окончательно прояснился. Осталась глухая тревога, но и немудрено, в нашем-то положении. Тур на зависть экстремалам, ага… – Где мы? Я долго спала?
– Первые пороги прошли, – откликнулась Лиора, оборвав песню. В груди кольнуло от сожаления – быстро тающего, но острого. Странная, переливчатая мелодия удивительно подходила этому месту и состоянию – подземной реке, пещерам и смутному ощущению надвигающейся опасности. – Ты даже не проснулась. Так устала?
– Вроде того, – уклончиво ответила я. Не говорить же, что червяки Аринги долго аукаться будут. Например, быстрой утомляемостью.
Маронг под боком шевельнулся:
– Зато я очнулся не вовремя. Представь ощущения, Трикси-кан: проснуться в темноте, на спине у какого-то существа, связанным по рукам и ногам. Да ещё вокруг вода плещет и грохочет.
Я представила и содрогнулась. А Тейт рассмеялся и, высвободив руку, то ли пихнул Маронга, то ли потрепал ободряюще.
– Терпите, недолго осталось, – пообещал рыжий. – Нам вообще охрененно везёт. Чудеса прямо.
– Будем надеяться на лучшее, – заключила Лиора тихо.
Я попыталась снова задремать, но не смогла – слишком холодно было, да и одежда отсырела от брызг. К тому же пороги начались раньше, чем ожидалось. Панцирь толкался между
