камнями и подпрыгивал, а в одном месте едва не застрял. Волны плескали внахлёст, и спасал только прозрачный купол, поставленный Маронгом. Когда мы вновь выплыли на спокойное место, рыжий развесил в воздухе фонари и привстал, озираясь.
– Почти на месте, – сказал он уверенно. – Через десять-пятнадцать катов нужно будет застопорить панцирь. Кто возьмётся?
– Я, – вызвалась Лиора, близоруко щурясь на свет. Лицо у неё стало совершенно беспомощным. Моё, подозреваю, не лучше было. – Бытовая магия у меня неплохо выходит, к тому же тут есть водоросли, – и она выразительно дёрнула за одну из «верёвок», удерживающих нас на панцире.
– И устала ты меньше всех, – задумчиво склонил голову к плечу Тейт. – Ну хорошо. Кстати, кто сколько под водой протянет? С учётом, что я тащу, плыть не надо.
– Пять с половиной катов, – небрежно откликнулась Лиора.
– Около трети сета, если пузырь вокруг головы сделаю, – ответил Маронг. – Если просто так, то шесть катов.
Мне взвыть захотелось. Они что, рекордсмены тут все? Или водоплавающие от рождения?
– Трикси? – вопросительно посмотрел Тейт.
– Полтора ката, – нехотя призналась я. – И это с учётом биокинеза. И если не психану в самый ответственный момент.
Рыжий перевёл задумчивый взгляд на Маронга:
– Сможешь держать пузырь на расстоянии?
– Вряд ли, – с сожалением откликнулся тот.
– Трое там не пройдут, а сам ты дорогу не найдёшь, – пробормотал Тейт, затем глянул на меня и улыбнулся: – Не дрейфь, выкрутимся.
– А сколько нужно плыть? – поинтересовалась я мрачно.
Рыжий не ответил, только улыбнулся солнечно, и живот у меня скрутило от дурных предчувствий. Вот шрах!
Тем временем журчание воды почти стихло. Река неторопливо вынесла нас в большую пещеру. Своды терялись во тьме, а по краям наконец-то показались берега – очень далеко, но всё же. Впереди река опять сужалась и ныряла в туннель, и оттуда доносился зловещий грохот. Пресловутые водопады?
– Здесь, – коротко скомандовал Тейт и указал пальцем на высокий берег. Наша «лодка» тут же вильнула влево. Водорослевые верёвки взметнулись и впились в скалы, надёжно фиксируя её. – Раз ты держишь, то придётся тебе идти последней. Потерпишь?
– Разумеется, – с достоинством ответила Лиора, хотя уверенной вовсе не выглядела.
Естественно, кому захочется сидеть в одиночку в подземелье, когда по пятам идёт кровожадный мастер, а кругом полно хищных тварей. Разве что адреналиновым маньякам вроде Тейта, но это не в счёт.
– Значит, решили, – резюмировал Тейт, словно откликаясь на мои мысли. – Сначала я переправлю сумки, потом Игамину, чтоб он вещи охранял, потом Трикси, потому что её нельзя одну. По-моему, превосходный план. Главное, под водой ни на кого не натолкнуться.
Да уж, чудесные перспективы.
Первая часть плана, впрочем, прошла без сучка без задоринки. Рыжий запаковал сумки так, чтоб внутрь вода не попадала, и нырнул, напоследок сунув нам троим свой шарф со словами: «Делайте, что хотите, хоть жуйте его, хоть вытирайтесь, но чтоб он пах вами». Отсутствовал минут пятнадцать по объективному времени, и целую вечность – по субъективному. Выплыл довольный и сообщил, что подводный туннель в порядке, а на другом конце всё вроде бы тихо.
– Ты следующий, – весело заявил он Маронгу. – Раздеваться будешь или как?
Маронг оглянулся на нас с Лиорой, дёрнул себя за прядь волос и безразлично откликнулся:
– Или как. Всё равно уже промок. Легче на месте высушиться.
Когда оба парня оказались под водой, я выдохнула с облегчением. Судя по тому, что никаких «пузырей» вокруг головы Тейт создавать не попросил, плыть было всё-таки меньше шести минут. В принципе, даже если я захлебнусь, то меня потом могут откачать… Но как-то хочется без крайностей обойтись, что бы там ни говорил мастер Оро-Ич о пользе экстремального опыта.
На сей раз рыжий обернулся быстро, и десяти минут не прошло.
– Теперь ты, – подплыл он ко мне и положил холодную руку на плечо. – Сначала ляг и немного подыши. Успокойся абсолютно и доверься мне, всё будет хорошо, я обещаю. Когда будешь готова, набери воздуха и махни рукой. Я сдёрну тебя с панциря, и мы поплывём. Если воздуха всё-таки не хватит, не пугайся, у меня есть план.
Если исходить из принципов логики и рационализма, то следовало бы хорошенько расспросить рыжего, что он задумал, обговорить варианты действий на случай, если что-то пойдёт неправильно, и так далее. Но я представила воочию заплыв в абсолютной темноте по длинному-длинному подводному туннелю… И трусливо решила положиться на Тейта. Не угробит же он свою добычу? Только напомнила напоследок:
– Два ката – самое большое. Дольше не смогу.
– Да я понял уже, – нетерпеливо улыбнулся он. И спохватился: – С шарфом-то что-то сделала? Запах подсадила? Или забыла?
– Плюнула на него, – честно призналась я.
Прикасаться к алому куску ткани после того, как в иллюзии он сыграл роль секс-игрушки… Нет, увольте.
Тейт почему-то рассмеялся:
– Сойдёт.
Медлить дальше было нельзя.
Я глубоко и спокойно вздохнула семь раз, на восьмой задержала дыхание и сделала знак Тейту. Рыжий одним движением сдёрнул меня с панциря. Ледяная вода обожгла, но неприятные ощущения длились лишь несколько секунд.
«Никаких волнений, Трикси, – пронеслось в голове. – Негативные эмоции мешают задерживать дыхание. Никаких волнений…»
Бесполезно. Бронежилет, вручённый перед бомбардировкой, и то успокоил бы лучше. Сердцебиение ускорилось, биокинез почти не действовал. А ведь это – только начало!
Тейт бесцеремонно обхватил меня под грудью, а затем вода вокруг нас точно вскипела. Я едва не закашлялась от испуга, но потом сообразила, что мы просто сдвинулись с места, только очень быстро. С зажмуренными глазами было не различить, что происходит вокруг. В туннеле мы, плывём прямо или сворачиваем? Я до боли цеплялась пальцами за одежду рыжего и отсчитывала про себя секунды.
…семьдесят, семьдесят один, семьдесят два…
Температура воды немного изменилась, словно здесь били горячие источники. Что-то вспыхнуло очень ярко и тут же погасло. Тейт крутанул меня, отгораживая от опасности, и напрягся. Уши на мгновение заложило, как от взрыва. Шрах, на нас ведь никто не напал?
…девяносто пять, девяносто шесть, девяносто семь…
Стало холоднее, но ненадолго. Предельные две минуты давно закончились. И в какой-то момент я поняла, что если не выдохну сейчас, то просто отключусь. Сделала глотательное движение, но продлила агонию лишь на пару мгновений.
Из горла вырвался воздух. Но вода не хлынула, потому что Тейт извернулся и притиснул свои губы к моим, до боли. Зажал мне нос – и выдохнул.
Я ведь уже целовалась раньше. С разными людьми. И с ним – тоже. Но так – никогда. И, кажется, запомню этот глоток воздуха, один на двоих, на всю жизнь.
«Держись», – отчётливо подумал рыжий.
Я успела ещё раз досчитать до пятидесяти, когда пытка вдруг закончилась. Мы вынырнули на поверхность. Воздух был невозможно, невероятно сладким. Забыв обо всех техниках, я ловила его ртом, пока Тейт удерживал меня. А потом, когда успокоилась, спросил:
– Как ты?
– Вроде бы жива.
Горло саднило, поэтому голос был хриплым. Вокруг царила абсолютная темнота, ни искры света. Так, словно глаза остались на той стороне подводного туннеля. Вода теперь казалась тёплой. И откуда-то дул ветер, слабый, но ощутимый.
– Я чувствую, – снова засмеялся он, и этот звук далеко разнёсся над поверхностью воды. Похоже, мы вынырнули в озере. – Четыре ката. Я нарочно не сказал.
В
