что не могу! — рассмеялся бывший стражник. — Будучи в отставке, я нашёл себе дело по душе и способностям. Занялся перевозкой птенцов цыги по деревням. Если я раскрою багаж, птицы могут разбежаться. Уж поймите меня, войдите в положение!
— Да нормально всё, не переживайте! — заверил его Воттерсон, услышав характерный писк в повозке Майлза.
— Хорошо! Вы уж извините, но наши пути расходятся! Это мой поворот.
— В Роуртен? — предположил Клинт.
— В него, родимого! Удачно вам доехать! — Майлз помахал им рукой и свернул на узкую лесную тропу возле указателя.
— Фух! — с облегчением выдохнул Сэм. — Солар милостивый, я уж думал, что вот-вот из его телеги выскочат живые мертвецы! Сидел как на иголках! И как вам удаётся оставаться спокойным, господин Воттерсон?
— Годы практики, малец. Ну и сегодня у меня настоящий детектор опасности в лице не самой умной нежити. Как ты мог догадаться, он вёл себя слишком спокойно. Будь это его сообщники, наш пленник бы предпринял хоть что-то. Верно говорю?
Констебль многозначительно посмотрел на пленника, но тот совсем поник духом, отвернулся к стенке и никак не реагировал. До перекрёстка на Хилхёрст оставалось меньше получаса, а расслабляться ни на минуту нельзя. Как уже говорил Клинт: излюбленный участок дороги всех беглецов хоть и был не за горами, зато на отрезке пути имелись и другие опасные участки.
Как раз один из таких они сейчас и пересекали: дорога сузилась, приближаясь к мосту через небольшую речку. Следом за ней обильно рос густой колючий кустарник, через который очень плохо видно возможную засаду. Клинт велел Сэму поднажать, пока сомнительный участок не проедут. Сам констебль периодически поглядывал на подозрительно притихшего зомби.
Внезапностей снова не случилось. Засада в лице подельников пленника не объявилась. С одной стороны, прекрасно, но если подумать... Откуда тогда ждать удар? На общеизвестном перекрёстке этого ожидать слишком банально и опасно. Ну, с точки зрения врага, конечно.
— Как там дела, Сэм? — нетерпеливо спросил Клинт.
— Всё спокойно, господин Воттерсон, — отрапортовал гонец.
— Я тут подумал — давай поменяемся? Сможешь за себя постоять, если пассажир взбунтуется? У меня плохое предчувствие насчёт перекрёстка... Аж внутри всё сжимается от нехорошего чувства.
— Полагаю, что да, — с ноткой неуверенности отозвался гонец.
Сэм остановил карету и встретился с Клинтом у дверей повозки. Констебль вручил ему серебряный нож, хлопнул по плечу и пропустил в кабину. Едва гонец уселся на место Воттерсона, как зомби моментально выпрямился, стал сверлить парня недобрым взглядом — давил психологически, почувствовав слабину в молодом человеке. Сэм сглотнул ком в горле, крепко сжимая перед собой нож. Карета продолжила движение.
Так в напряжённой атмосфере прошли целых двадцать минут, пока впереди не показался перекрёсток. Первое, что бросилось в глаза констеблю, так это запоздавший городской патруль: два благородных рыцаря в полной экипировке с закрытыми шлемами, не спеша, двигались навстречу карете.
— Ставлю ногу зомби на отсечение, что начинается... — с предвкушением объявил Воттерсон. — Слушай мой приказ, Сэм: с этого момента ЛЮБОЕ действие пленника можешь расценивать, как попытку к бегству. Бей насмерть, не подвергай себя лишней опасности. Все улики для отчёта в замке у меня на руках, а состояние нашего мертвеца — дело десятое. Всё понял?
— Да, господин Воттерсон! — Сэм сосредоточился, не сводя глаз с мертвеца по другую сторону кареты.
Нежить изобразила жуткую улыбку, продолжая сверлить гонца взглядом. Паренёк едва сдерживался, чтобы от страха случайно не всадить ему нож в горло.
Всадники увидели карету с констеблем в виде кучера, переглянулись и ринулись галопом ему навстречу.
— Дилетанты... — брезгливо сказал Клинт. — Даже не попытались атаковать скрытно, соблюдая протокол городского патруля. Стоять, родимая!
Воттерсон остановил лошадь, спрыгнул на землю, быстро отсоединил поводья, хлопнул коняшку по боку, отправляя в безопасное место. Фальшивые рыцари на ходу обнажили мечи из ножен в надежде снести голову констебля на скаку. Клинт в ответ вынул арбалет: выстрелил сначала в одно дерево справа, затем в дерево на противоположной стороне, чем сильно озадачил всадников. Воттерсон начал пятиться назад, отсчитывая шаги.
— Восемь, девять... Двенадцать! — закончил констебль, остановился и достал из плаща небольшой изогнутый меч.
Солнце блеснуло на растянутую леску, которую натянул Воттерсон двумя выстрелами. Всадники замахнулись для атаки, но, не заметив ловушку, один потерял руку, а его напарник голову. Лошади рыцарей взвыли от неожиданности и бросились прочь, оставляя своих хозяев один на один с матёрым констеблем.
— Ну как вам серебряная освящённая леска, господа? Что-что? — Клинт наигранно подставил ухо, слушая стоны оставшегося рыцаря. — Кажется твой друг сегодня не разговорчивый...
— Ублюдок! Мы никакая не нежить! — стоная, зарычал рыцарь, хватаясь за культю. — Тебя сожгут пламенем дракона за госизмену!
— Правда, что ли? — Клинт начал терять терпение. — Как зовут вашего начальника?
— Гризвальд! — прорычал раненый.
— Я спросил не про главу городской стражи, а непосредственно ВАШЕГО начальника, — мрачно покачал головой констебль.
— Тварь! У меня кровотечение! Помоги мне, а потом спрашивай! Неужели ты думаешь, что нежить кровоточит?!
— Имя. Начальника. Быстро! — громко и чётко потребовал Клинт, занося над рыцарем свой меч. Раненый вспотел, начал чаще дышать, а потом ринулся бежать, попутно сбрасывая с себя чары ведьмы.
— Там леска на дорогу упала! — крикнул ему Воттерсон, но рыцарь уже превратился в нежить и запутался ногами в серебряной нити. Святая леска начала жечь мертвеца, с огромной скоростью плавить его плоть. Клинт грустно глядел, как догорает его враг, а потом развёл руками и пошёл проверить Сэма.
Не успел констебль вернуться в карету, как увидел нечто неожиданное: вагончик качался, раздавались звуки борьбы и крики Сэма. Клинт бросился к нему на выручку, выдернул дверь с петлями, заглянул внутрь и...
Представленная картина испугала Воттерсона: Сэм сидел весь в крови, с пустыми глазами, сжимал двумя руками нож, а на полу лежал истерзанный труп «Бригса». На теле зомби сочились кровью десятки порезов. Клинт взял за плечо гонца и потряс:
— Сэмми! Ты слышишь меня?! Ты жив? Не ранен?
— Ещё бы чуть-чуть... — трясущимися губами сказал Сэм. — Он хотел сожрать моё лицо...
— Всё хорошо, Сэм! Нам пока ничего не угрожает! Опусти нож...
Гонец с трудом разжал руки при помощи констебля и сделал глубокий вдох:
— Я раньше... Никого не убивал...
— Мертвецы не считаются, Сэмми! —
