— Дудочник хочет и твоей смерти тоже! — прошипел Крысиный король.
— Да, я это уже слышал. Но в отличие от тебя я, может быть, собираюсь делать хоть что-нибудь со всем этим!
Наступила долгая тишина. Сол подождал немного, потом заговорил снова:
— Крысы хотят, чтобы я их возглавил.
Долго было тихо, наконец Крысиный король поднял голову:
— Что?
— Крысы. В канализации. На улице, да везде. Всякий раз, когда тебя нет поблизости. Они подходят ко мне, окружают, низко кланяются, пищат, и я начинаю их понимать. Они хотят, чтобы я их возглавил. Хотят, чтобы я стал их Хозяином.
Король поднялся над троном.
— Ты, маленькая неблагодарная тварь. Ты мелкий воришка… ты маленькое дерьмо, ты с-с-сучонок, я прибью тебя, это мое, мое, понимаеш-шь, мое…
— Так отстаивай свое, ты, свергнутый, бля. — Сол стоял, глядя ему прямо в лицо, снизу, так близко, что они брызгали слюной друг на друга. — Они не хотят твоего возвращения. И они не примут тебя обратно, пока ты… не восстановишь свою честь. Кажется, на этой земле правила такие.
Сол повернулся и двинулся к выходу.
— Я ухожу. Когда вернусь, не знаю, но не думаю, что ты будешь волноваться, потому что вряд ли ты решишь меня использовать прямо сейчас. Пока меня не будет, советую тебе хорошенько обдумать, что делать дальше. Задействуй Лоплопа, Ананси, найди их и выследите ублюдка. Когда ты соблаговолишь оторвать свою задницу, может, мы и поговорим. — Он повернулся лицом к Крысиному королю. — Да, и не беспокойся о своем Волшебном Королевстве. Я не хочу становиться Королем крыс, ни сейчас, ни позже, поэтому не хотел бы лишних напрягов. Я собираюсь найти своих друзей. Вы мне надоели.
Сол повернулся и бросился из комнаты, его обдало грязной водой, и он прошел в канализацию.
Пока Сол пробирался к выходу из канализации, Крысиный король стоял в тронном зале, дрожа от ярости, судорожно вцепившись руками в плащ. Наконец он успокоился и сел.
Поразмыслил.
Потом снова подпрыгнул, впервые за все эти дни — решительно.
— О'кей, сынок, принято. Так давай поговорим о наживке, — пробормотал он про себя.
Он рванулся из зала, снова гибкий и таинственный, каким его впервые увидел Сол.
Король быстро и бесшумно продвигался между пластами земли, тогда как Сол все еще с трудом выбирал правильное направление. Он выбрался на темную улицу. На другой ее стороне ходили люди, не глядя вокруг, попадая на миг в пятно тусклого света от фонаря.
Он замер, весь обратившись в зрение. Огляделся. Потом медленно, снизу вверх осмотрел стену перед собой. Согнулся почти до земли и начал медленно продвигаться вперед, крадучись на полусогнутых ногах и пружиня при каждом шаге. Потом уставился вверх, широко раскрыл руки и, как возлюбленную, обнял кирпичную стену. Он бесшумно взбирался по стене, находя ногами немыслимые точки опоры и цепляясь пальцами за невидимые уступы в кирпичной кладке. Руки он отвел назад, сокращая мышцы, внимание его было приковано к темноте под свесом крыши.
Он резко выбросил руки вперед. Что-то отчаянно всколыхнулось, и, растревоженная ото сна, семейка грязных голубей выпорхнула из тени. Они исчезли у него за спиной. Сделав мах назад, он поймал одного; голубь пытался расправить крылья, но Крысиный король крепко его держал.
Он наклонился к своему пленнику, приблизил лицо к нему вплотную, и тот перестал трепыхаться. Теперь он смотрел птице прямо в глаза.
— Не бойся, малыш, — прошипел он.
Голубь замер в ожидании.
— Я хочу, чтобы ты оказал мне услугу. Ищи по всему свету, но найди своего хозяина. Крысиному королю нужен Лоплоп. Разыщи его.
Крысиный король отпустил птицу. Голубь качнулся в воздухе, закружился и понесся над Лондоном. Король наблюдал за его полетом. Когда птица исчезла из виду, он отвернулся и растворился во мраке города.
Глава 16
Впервые после прогулки по Вестуэю Сол остался один. Его ярость утихала, но она была ему необходима, и Сол старательно подпитывал ее, не давая угаснуть совсем. Она порождала у Сола праведную решимость.
Он хотел выбраться из канализации, порождавшей клаустрофобию, хотел вдохнуть холодного воздуха. Судя по тому, что уровень воды в тоннеле стал ниже, дождь наверху заканчивался. Сол хотел выбраться раньше, чем тот совсем перестанет.
В своих блужданиях по кирпичному подземелью Сол полагался лишь на интуицию. Ветвившиеся тоннели отличались друг от друга весьма условно, и привычные механизмы ориентировки не помогали. Наверху он знал, где находился, и понимал, куда идти. Здесь же он ощущал только смутные импульсы, побуждавшие его каким-то звериным чутьем находить дорогу из одного уголка паутины тоннелей в другой, прислушиваясь к сигналам первобытного радара своего подсознания. Он даже не знал, бывал ли раньше там, где теперь пролегал его путь, или он здесь впервые. Неважно. Лишь окрестности тронного зала резко отличались, и, казалось, все дороги в подземелье сходятся к нему.
Ныряя в узкие, с нависающим сводом, тоннели, он пригибал голову.
Сол слышал вокруг цокот коготков, беспокойное повизгивание. Он видел сотни бурых головок, выглядывающих из кирпичных щелей.
— Привет, крысюки, — шептал он на ходу.
Он увидел перед собой старую ржавую лестницу, с которой в дождевой поток капала бурая вода. Он ухватился за нее, под его тяжестью лестница стала крошиться, и Сол поторопился вскарабкаться наверх, пока она не развалилась окончательно. Он надавил на крышку люка и высунул голову на Эджвер-роуд.
Наступали сумерки. На улице было полно ливанских кондитерских, стоянок мини-кебов, дешевых мастерских по ремонту электротехники, грязных видеопрокатов оптовых складов одежды с нарисованными от руки вывесками. Сол поднял взгляд на высотку через дорогу. Далеко на западе край небосвода был еще прекрасного ярко-синего цвета, плавно переходящего в черный. На фоне темнеющего неба контуры зданий казались неестественно четкими.
Сол аккуратно высунул голову в люк на тротуаре, спокойный, уверенный в том, что, если соблюдать правила и держаться в тени, его никто не увидит и не услышит. Он просочился в щель, дождавшись интервала в потоке пешеходов, и, выгнувшись, выбрался наружу, распространяя вокруг себя гнилостный запах.
Он обернулся, чтобы закрыть крышку, и услышал шипение множества голосов. Заглянув внутрь, Сол встретил глаза десятков крыс, ненадежно висевших на гнилой лестнице.
Он разглядывал их, они — его.
Он хмыкнул и задвинул крышку на место, но не до конца, оставив темную щель. Потом наклонился к ней и прошептал в самое отверстие: «Встретимся у мусорных баков».
Сол вскочил на ноги. Затем сунул руки в карманы и как ни в чем не бывало стал не спеша прогуливаться по улице. Чуя запах при его приближении, люди норовили посторониться, освобождая в толпе проход. За его спиной из канализации высунулась одна бурая головка, за ней другая, за ними устремились остальные крысы. Какой-то торговец заметил их и поднял крик, все тут же уставились на крышку люка. Но к этому моменту крысиный поток почти иссяк, животные, невидимые, расползлись и растворились в щелях города.
