нещадно палило, с трудом пробиваясь сквозь густые заросли, а всё нарастающая духота и влажность довольно скоро превратились в дополнительное испытание. Непривыкшему к такому климату Этьену становилось всё более не по себе, но он умело скрывал это, упорно продвигаясь вперед. Вот только Рена, оказавшаяся заложником заклятья, могла по достоинству оценить эльфийскую магию. Ей, определенно, должно было быть комфортно: организм змеи умел подстраиваться под окружающую температуру, да и она не передвигалась сама. Однако же Рену мутило, она буквально обливалась потом и, вдобавок, у неё дико болела голова.
Джунглям не было ни конца, ни края. В глазах рябило от красок и постоянных движений. Повсюду сновала назойливая мошкара, липла к лицу, вспотевшему телу, и даже не гнушалась зацепиться за заляпанную соком растений чешую. Вдалеке кто-то надрывно кричал, наперебой распевали птицы, что-то тихонько подвывало, шелестело, шипело - симфония леса сбивала с толку. От бесчисленных новых запахов тошнота лишь усиливалась. Рена с всё нарастающей тревогой понимала, что Этьен вымотался. В глубине души она почти восхищалась его невероятной силой воли. Рена, как и любой другой наг, уже давно бы сдались на волю судьбы и Полоза, но эльф продолжал идти, словно в этом бескрайнем разноцветном и липком растительном море, его вела некая путеводная звезда. И его внутренний компас их не подвёл. К большому удивлению и облегчению, джунгли вскоре стали отступать. Ближе к вечеру им удалось выбраться на предгорье. Едва под ногами стала появляться сухая почва, Рена милосердно сползла вниз, и медленно заскользила неподалёку. Природа стремительно менялась и становилась всё более привлекательной, и хотя трава доходила Этьену по колено, в ней куда приятней было ползти. Теперь Рена слегка обгоняла эльфа, практически вела его. Всё потому, что ещё внизу она заприметила небольшое болотце и теперь желала отыскать питавший его горный ручей, возле которого можно было бы устроить долгожданный привал. Чистая вода сейчас была спасением. Этьен был обезвожен и измучен, оттого он значительно сбавил шаг и уже не выглядел так героично как несколько часов назад.
Добравшись до поймы ручья, он и вовсе свалился на колени перед холодной водой. На миг ей даже показалось, что эльф воздел руки к небесам, дабы отблагодарить богов, но то было лишь проверяющее заклинание. В вопросах безопасности Этьен оказался весьма щепетилен. А вот большая часть галантности и манер исчезли бесследно. И если жадно черпающего пригоршнями воду эльфа, Рена ещё могла понять, то внезапно сбросившего с себя остатки заляпанной одежды и оставшегося лишь в исподнем Этьена, который тут же залез в ледяной ручей, видеть оказалась чересчур. «Где-то неподалеку я встречала мыльнянку», - подыскала себе тут же благовидный предлог Рена и улизнула в траву. Но в ближайших зарослях терескена её планы резко изменились. Полёвка. Мышиный запах мгновенно напомнил о голодном дне, и Рена уступила инстинктам. Змее куда проще найти пропитание в диких местах, а хорошее пропитание сейчас было как нельзя кстати.
Рена опомнилась только после третьей мыши. К тому времени она уже довольно далеко отползла от места их импровизированной стоянки. Однако эльфийский аромат, пусть и довольно слабый, всё ещё ощущался в воздухе. Уже вполне сытая, Рена с удивлением наткнулась на двух дохлых сусликов. Судя по запаху, убиты они были сравнительно недавно, и, несмотря на жару, пока не разлагались, хотя и выглядели подозрительно и несколько странно. Недолго думая, Рена схватила свою добычу и отправилась к ручью.
Эльфу стало заметно лучше. Он успел не только помыться, но и обустроить ночлег: устроил две травяные лежанки возле уютного костерка, и даже набрал горной земляники. «Бедняга, - подумала Рена, - горстью ягод голод-то не заглушить». И с этими мыслями подтащила к костру найденных сусликов.
- Я уж думал тебя идти искать, а ты оказывается на охоту ходила! - Этьен снова не упустил возможности для насмешки. - Неужели всё это мне?
Но от его весёлости не осталось и следа, когда он взял в руки одно из тел. Рена на всякий случай принюхалась, но ничего нового не обнаружила. Зато эльф странности заметил сразу.
- Змеи пьют кровь? - Он нахмурился, разглядывая суслика, и только теперь Рена поняла в чём дело. Зверёк был обескровлен.
Рена ощутила смутное беспокойство, но быстро отвлеклась на Этьена.
- Зато жирок оба наели весьма недурный, - продолжая вертеть тела, заметил он. -Похоже, мясо не будет слишком сухим.
Вскоре тушки сусликов уже шкворчали над костром и, судя по аромату, обещали быть вполне аппетитными. Этьен явно желал разделить трапезу, но Рена, свернувшись кольцами на прогретом камнем, весьма талантливо делала вид, что спит. Вот только на самом деле она ужасно боялась спать. Всё вокруг, казалось, дышало опасностью. Рена вся превратилась в слух и буквально погрузилась в мир зловещих криков, таинственного шороха и отдалённого суетливого топота. Этьен же, напротив, был на удивление спокоен. Съев одного суслика, он чуть уменьшил пламя и завалился спать. От усталости его вырубило почти сразу, и сонливость передалась Рене.
Но сон так и не шёл. Незнакомые запахи и тревожащие звуки никак не давали покоя. Рене чудилось, что кто-то ходит вокруг их маленького лагеря, словно примериваясь к ним, как к добыче. Она подслеповато открывала глаза, но видела лишь колыхание травы под ночным ветерком.
«Отец, наверняка, места себе не находит», - с тревогой и печалью подумала Рена. Мысль эта причиняла почти физическую боль. Ей были не свойственны непослушание и эксцентричные поступки, потому всё произошедшее за день просто не укладывалось в голове. Она вновь и вновь возвращалась к самому странному событию - появлению Врат. Подобного механизма Рена ещё никогда не встречала. Обычно все Врата были довольно крупными сооружениями, под ногами лежали тяжёлые светящиеся плиты, которые и не перепутать ни с чем другим. Конечно, Рена слышала всякие сказки и легенды, о тех же демонах, например. Считалось, что те могли запросто перемещаться, просто глядя в зеркало. Они открывали его как дверь и оказывался в другом месте, но при этом само зеркало не исчезало бесследно! У Рены оставалось только маленькая надежда: возможно, пока их будут искать, загадочная рама заинтересует кого-нибудь ещё, и тогда не придётся многое объяснять. Хотя это всё равно скажется на её репутации. Рена вздохнула, на миг представляя себе, что уже могла напридумывать Ромифа. Слухи про побег с эльфом легко могли разрушить её помолвку, но это было не так уж ужасно. Рена всё ещё могла рассчитывать на Храм. Её проверят, допросят и просканируют, и, конечно же,
