Тогда, может, хватит водить меня кругами?
- Мы не ходим кругами, - возразила Рена.
- От того места, где мы с вами угодили в расщелину до дома было полдракона, это не больше получаса ходьбы! - заявил эльф. - Вы просто не хотите признаваться, что мы заблудились?
- Мы не заблудились!
- Тогда где мы?
Этьен вновь подступил ближе, Рена поспешно отшатнулась и стремительным шагом направилась дальше. Эльф не отставал. Дистанция неуклонно сокращалась. Рена уже почти бежала. Ей и самой хотелось поскорее отделаться от эльфа и скрыться в своей комнате. Этьен настигал её, так что Рена чувствовала спиной его нервное раздражённое дыхание. Всё ускоряясь, в надежде оторваться, она налетела на каменную раму. «Пришли!» - обрадовалась Рена и, оглядев раму в виде сплетенных каменных змей, интуитивно потянула самую нижнюю за хвост. В центре начал клубиться сизый туман, постепенно заполняя всё пространство рамы, а затем и выливаясь из неё. Рена, как завороженная, смотрела на всё происходящее, чувствуя, что её непреодолимо манит ступить внутрь.
- Эй! - предостерегающе крикнул Этьен, подбегая ближе. - Это совсем не похоже на дверь в дом! Ты чего задумала?
Он схватил её за плечо, собираясь оттащить назад, но не успел. Туман почти мгновенно окутал его ноги, а затем и всего самого.
- Это Врата! - успела услышать его возглас Рена прежде, чем плотная пелена заволокла всё вокруг. А спустя вдох всё изменилось.
Туман стремительно рассеивался, открывая поразительную картину: они стояли посреди густого незнакомого леса, повсюду виднелись толстые свисающие лианы с ядовито-яркими крупными цветами. Галдели бесчисленные птицы, в небе светило яркое слепящее солнце, а воздух, наполненный влагой, казался тяжёлым и вязким.
- Я так и знал, что это какая-то ловушка! - Этьен вновь схватил Рену, молниеносно скрутив ей руки за спиной, пока та ошарашено озиралась по сторонам, пытаясь осознать, где же они очутились. - Но, что бы вы ни задумали, я разделю эту участь с тобой! - прошипел он ей на ухо и прищёлкнул пальцами.
Запястья Рены словно кольнули тонкими иглами. Она невольно дёрнулась и вскрикнула, запоздало осознав, что подверглась заклятию эльфийской магии. И это было ни какое-нибудь рядовой боевое заклинание, - в учебниках упоминалась, что эльфы умели создавать силовые шары, - а нечто большее и зловещее. Личность Этьена уже пугала. «Кто он? Разве обычные эльфы могут владеть такими способностями?» - задалась вопросом Рена, прежде чем до неё дошёл весь ужас случившегося. Она и этот эльф сейчас неизвестно где! Одни, без еды, оружия и помощи! Рена запаниковала. Она резко дёрнулась, и то ли от неожиданности, то ли по собственному желанию, Этьен позволил ей вырваться. И в то же мгновение Рена воспользовалась своим врождённым даром и сменила облик. Она намеривалась немедленно скрыться в густом подлеске, чтобы затем, уже с безопасного расстояния наблюдать за эльфом, но её плану спасения не суждено было сбыться. Рена едва успела нырнуть в ближайший кустарник головой, как на её длинный хвост наступили. Она тут же взвилась, чтобы отомстить обидчику, однако снова угодила в ловушку. Её схватили за горло, да так, что не извернуться и не вогнать острые клыки в ненавистную, пахнущую цветами белую кожу. Рена отчаянно зашипела.
- Ничего себе, а змея ты не маленькая! - Воздух вокруг неё завибрировал, и приходилось напрягаться, чтобы разбирать слова. - Но, знаешь ли, твой человеческий облик мне нравится намного больше!
Он опять над ней насмехался. Рена поддалась инстинкту, отчаянно завертев головой. Она надеялась выскользнуть из жёсткого захвата и всё-таки добраться до тела, но в итоге провалила ещё одну попытку укусить врага.
- Да-да, куда больше, - хмыкнул Этьен и, подняв её на высоту, пожурил: - И вообще, кусаться нехорошо!
В тот момент Рена была с ним категорически не согласна. Инстинкты туманили разум.
- Ты уж прости, это не особо приятно, - чуть ослабив давление ступни на хвост, заметил эльф. - Тут ведь вот какое дело, пока больно тебе - больно и мне. Мы взаимосвязаны, понимаешь? И если ты сейчас сгинешь в этих джунглях, меня ждёт столь же незавидная участь!
Рена хрипло зашипела. Иначе выразить своё негодование её было просто невозможно. «Да он издевается!» - клокотала внутри Рена и, резко дёрнувшись, вытащила свой хвост из-под ноги Этьена. Не теряя времени, она размахнулась, целясь в лицо, но удар пришёлся оземь. Эльф в последний момент успел увернуться, и пока Рена приходила в себя после болезненной ошибки, опять перехватил инициативу.
- Похоже, ты не поняла, - хмуро заметил он, вновь придавливая её к земле. - Я не собираюсь тебя ни ранить, ни убивать. Нам просто необходимо заключить временное перемирие! Или ты меня просто не слышишь в этой своей чешуйчатой шкуре?
Рена стихла. Ситуация складывалась патовая. Он был явно сильнее и быстрее, чем она ожидала. Но доверять эльфу... Пока всё, что делал Этьен выглядело довольно неприглядно. Однако выбор у Рены был совсем не велик.
- Ну? Так что ты решила? - заметно мягче спросил эльф. - Извини, заклятье я снять не смогу. Нахватался разных магических штучек, а толком не разобрался. Если выживем, моя кузина нам обязательно поможет. Она-то большой специалист в этом деле.
«Может, он - бастард какого-нибудь эльфийского принца?» - предположила Рена и покорно опустила голову, тем самым показывая, что согласна.
Судя по слегка расстроенному выражению лица, Этьен ожидал большего. Скорее всего, человеческого облика, но Рена не могла так рисковать. И едва эльф высвободил её, она тут же сама обвила Этьена, весьма «дружественно» уложив голову на его плечо.
- Надеюсь, мысли ты читать не умеешь? - хитро прищурился он, глядя на нервно высовывающийся змеиный язычок.
Рена усилила хватку. Чтобы угадать похабные мысли эльфа, совсем не нужно было быть телепатом.
- Но ты так страстно меня обнимаешь! - сдавленно выдал Этьен.
«Извращенец», - окончательно убедилась Рена и отвернулась. Эльф тихо усмехнулся, после чего внимательно огляделся. Лишь после тщательного осмотра он двинулся в сторону липких лиан с красными цветами.
Он шёл медленно, то и дело замирая и поглядывая по сторонам. Опасность, казалось, витала в воздухе. Густая растительность нахально цеплялась за одежду и змеиную чешую, цветы хищно шевелили щупальцами и брызгались зловонным жгучим соком. Джунгли весьма неохотно пропускали незваных путников. Под ногами что-то подозрительно хрустело: эти звуки заставляли Рену непроизвольно вздрагивать и радоваться тому, что она не пошла на поводу собственной гордости и не поползла сама.
Солнце
