– Элль! – Я спрыгиваю с лошади и мчусь вниз по склону. – Элль! – кричу я, достигнув берега только что созданного серого озера.
– Элль! – Мой зов эхом разносится над тихой соленой водой… слишком тихой.
Ко мне приближается что-то маленькое. Что-то серое, лицом вниз.
– О боже, – всхлипываю я, выуживая мокрую куклу из озера. С куклы стекает вода, но я прижимаю ее к своему сердцу. Она пахнет ею. Я потеряла ее. Слишком поздно.
И я начинаю плакать.
Кукла, на ее лице потеки, оно искажено, будто кукла тоже скорбит о своей подруге.
Элль.
Я раскачиваюсь взад-вперед, прижав к лицу куклу – так, как всегда делала Элль.
Элль.
Они забрали ее у меня. Мой шанс на счастье. Мой шанс на любовь. Их шанс на милость.
Вода передо мной разделяется, десятки русалок выныривают на поверхность. Смотрят на меня своими мерцающими, холодными глазами. Позади них возвышается моя сестра. Сидя в раковине, Морская ведьма смотрит на меня снизу вверх: голубые глаза ясные, как небо после летнего дождя. Ее кожа мерцает, как миллиарды выложенных рядами жемчужин. Она пристально смотрит на меня, длинные черные волосы окутывают ее фигуру. Третья ворона сидит на ее руке.
И я не чувствую ничего, кроме гнева.
– Смотрите-ка, кто у нас тут, – приветствует она меня своим плавным голосом. – Слышала, ты воскресла из мертвых. А еще – что ты нашла любовь.
В ее глазах – холод и гордыня.
– Ты, – шиплю я, поднимаясь. Склонив голову, я смотрю на нее. – Ты забрала то, что было моим.
Сжимаю руки в кулаки. Магия Морской ведьмы подчиняется моему зову: она так готова служить мне, так готова уничтожить Морскую ведьму.
– А чего ты ожидала, сестра? Что я буду безучастно наблюдать за тем, как ты уничтожаешь нас одну за другой? – спрашивает Морская ведьма, тоже вставая. – Я не хотела верить, что ты поразила Отравительницу ее собственной силой. – Она поднимает руки, будто хочет приказать что-то морю, но ничего не происходит. – Значит, это правда. Ты крадешь нашу силу. Что ж, я приняла меры предосторожности. – Она снисходительно улыбается мне. – Ты можешь управлять моей магией, но не моей армией. Бьющееся сердце сопротивляется даже самым сильным чарам.
– Зря ты бросаешь мне вызов, это большая ошибка.
– Нет, было ошибкой не убить тебя, когда у нас была такая возможность, – поправляет она.
– Огромной ошибкой. – Я уничтожу ее! Я отомщу за себя! За Элль…
Морская ведьма кивает. Она уверена в своей победе. Она не замечает моей пылающей ненависти. Элль – она отняла у меня Элль! Я бы простила ей все… но не это.
– Когда мы увидели тебя в зеркале – когда узнали, что ты проснулась, – то почти почувствовали легкий… страх. – Она тихо смеется. – Но ты была слаба. Тебе едва удалось избежать проклятия Ледяной ведьмы. Еще бы чуть-чуть… – Она показывает пальцами, как мало отделяло меня от смерти, и холодно улыбается. – А когда русалки сообщили о твоей слабости, я поняла, что пришло время встретиться с тобой лицом к лицу. Скажи мне, сестра, каково это – быть слабой и лишенной магии?
– Ты скажи мне, сестра, – отвечаю я, поднимая пылающие руки.
– Глупая ошибка. Кто бы мог подумать, что ты окажешься в таком положении, что будешь красть у меня магию? – задумчиво спрашивает она. – Мы отняли власть у тебя, а теперь ты забираешь ее у нас. Что это, если не судьба?
– Вы забрали ее? – настораживаюсь я.
– Странно. – Морская ведьма склоняет голову и пристально смотрит на меня. – Похоже, вместе с силой тебя покинул и разум. Ты всерьез полагала, что твоя магия улетучилась? Просто так?
– Давай, сестра, продолжай, – тихо шепчу я. – Распали мой гнев.
Она смеется.
– Последний разговор между королевами. – Она указывает на своих русалок. – Теперь я понимаю всю прелесть твоей силы. Понимаю, почему ты не хотела делиться.
– Почему вы обманули меня? – Вот оно, старое желание отомстить. Смешанное с горем по Элль. Во мне нет ничего, кроме холода. Ничего, кроме боли.
– О, это был не мой план, – говорит Морская ведьма. – Я вообще сомневалась, что у нас получится довести тебя до этого. Но ты следовала каждому шагу – как и предсказывала Провидица. В картах ты не сомневалась ни секунды. Двенадцать фей, Башня и Спящая Принцесса? Я тебя умоляю! Разве это могло быть более очевидным? – Она с сожалением качает головой. – Ты просто ослепла от своего желания.
С каждым словом она все больше и больше ранит мою душу. Они обманули меня – они все спланировали. Во мне пробуждается Королева. Она выталкивает себя на поверхность, она берет контроль на себя. Она видит моими глазами, двигает моими руками.
Ее крик – мой крик. Она – это я. Мы едины.
– Пришло время тебя наказать, – фыркаю я, и сила Морской ведьмы в моих жилах заставляет воду кипеть. Я не знаю милости, не ведаю пощады.
– Схватить ее! – велит Морская ведьма, и русалки устремляются мне навстречу. Русалки.
– Рожденные из пены, пусть станут снова пеной! – кричу я и, не моргнув глазом, навожу на русалок самое темное проклятие моря. Их гибкие зеленые тела начинают растворяться. Они кричат, они стонут, пока на легких волнах не останется ничего, кроме покачивающейся пены.
– Нет! – визжит моя сестра.
Я вижу слезы в ее глазах?
Вижу боль?
Взгляд Морской ведьмы встречается с моим, и она понимает свою ошибку. Я не могу командовать русалками, но могу их убить. Я убью ее.
– Тебе не следовало забирать у меня Элль, – кричу я, заставляя озеро испаряться. Оно становится горячим: так и должно быть.
Морская ведьма поднимает руку: призывает вторую атаку. На дымящейся поверхности появляются сирены, их пение настолько завораживает, что многие люди забывают все на свете. Они начинают петь о страдании и забвении, о приходе и прощении. И я почти тону в их песне, почти тону в своем горе.
– Элль, – плачу я и хочу только одного: последовать за ней. Но Королева призывает силу, приказывает морю замолчать, и сирены следуют за своими сестрами, русалками. Русалки стекают из реки в небольшую долину, пена поднимается все выше и выше. И Морская ведьма, повелительница морских существ, ничего не может сделать: она лишь беспомощно наблюдает, и это ломает ее.
– Играй по правилам, – всхлипывает она и падает ниц, подняв руки, будто в молитве. Ее лицо – одна бесконечно болезненная маска. Не осталось ни гордости, ни высокомерия. Она смотрит на меня и признает, что никогда, никогда не сможет победить меня. Она понимает, что ее время пришло. – Больше ни одна русалка не должна быть принесена в жертву, ни одна из них не погибнет в этой бессмысленной схватке. Это только о тебе и обо мне!
– Ты хочешь милости, которую не даровала мне.
