чтобы он выгнал их из общежития?
— Думаете, не обращалась? Еще как обращалась, но он к ним относится слишком мягко. Что поделаешь, добрый старичок, к детям относится хорошо. Я даже однажды видела через приоткрытую дверь, как эти девушки выходили из его комнаты. Что они там делали у старого человека? Наверное, скучает по своим внукам и ютит чужих детей.
— Так, так, так, — насторожился сыщик. — Значит, девушки ходили к старику? Вы не ошибаетесь, Анастасия Георгиевна?
— Нет, не ошибаюсь, — резко мотнула она головой. — Все было так, как я говорю.
— Когда это было?
— Когда они заходили к старику? Вы это спрашиваете?
— Да.
— Примерно неделю назад.
«Странно все это, — думал оперативник. — Вчера вечером наши ходили по комнатам, разговаривали с людьми, скорее всего, разговаривали и с этой женщиной. Почему она тогда не рассказала об этом случае, а сейчас разоткровенничалась?»
— Анастасия Георгиевна, вечером с вами милиционеры разговаривали? — спросил он ее.
— Да, разговаривали.
— А почему об этом факте им не говорили?
— Сначала хотела, а потом передумала. До тех пор, пока не обнаружили девочку мертвой, эти события мне показались незначительными, не относящимися к делу. А теперь во мне закралось подозрение, что эти девушки замешаны в убийстве.
— Где они живут?
— Должно быть, где-то недалеко. Я видела их в нашем магазине.
Стук в дверь отвлек сыщика и женщину от дальнейшего разговора. Артамонова подошла и открыла дверь — там стоял Федоров. Увидев Журавлева, тот удивленно спросил:
— Костя, а ты что тут делаешь?
— Зашел поговорить, — ответил Журавлев и поинтересовался: — Пришел допрашивать хозяйку?
— Да, хочу допросить гражданку… — Федоров достал из папки лист бумаги и вычитал: —…гражданку Артамонову Анастасию Георгиевну.
— Это я, — с готовностью ответила женщина. — Но меня уже допросили.
— Да, да, я с ней уже поговорил, — сказал Журавлев и кивнул Федорову: — Пойдем в штаб, посовещаемся, имеется весьма любопытная информация.
8
Ноги теперь стали свинцовыми, словно в них привязали пудовые гири. В груди жгло, не хватало воздуха. Через силу двигаясь в сторону штаба, Журавлев остановился возле оперативников, охранявших входную дверь, и указал:
— Следите за дворником. Если выйдет в коридор, понаблюдайте, куда направляется. Из общежития его не выпускать при любом раскладе.
В штабе, услышав рассказ друга, Федоров ахнул:
— Девушки-соучастники преступления?! Они и покусали ребенка? Может быть, старик и эти девицы сектанты-сатанисты, и таким образом принесли своему божку жертву?
— Так или иначе, информация заслуживает внимания и требует немедленной проверки, — решительным тоном проговорил Журавлев. — Кирилл, срочно найди Юрьева, пусть зайдет в штаб.
Капитан милиции Александр Юрьев в уголовном розыске курировал борьбу с преступлениями среди несовершеннолетних. В городе лучше его никто не знал о малолетних преступниках, он поименно знал всю хулиганствующую шпану, кучкующуюся по городским кварталам, успешно ловя их за различные правонарушения. Малолетки боялись и уважали оперативника, знали его в лицо и почтительно здоровались с ним при случайной встрече на улице; он же, со своей стороны, не давая поблажек своим подопечным, относился к ним довольно-таки по-отечески.
Вскоре Юрьев сидел перед Журавлевым, и тот, рассказав предысторию дела, приказал:
— Еще раз поговори с гражданкой Артамоновой, возьми у нее приметы и ищи этих девочек. Рой землю носом, но найди их и посади за стол напротив меня!
Юрьев, молча кивнув, выскочил из штаба. Федоров со словами: — «Я с ним», — побежал следом.
Теперь оставалось ждать. Журавлев знал, что Юрьев, у которого везде были расставлены свои источники оперативной информации, долго искать не будет — найдет, кого нужно. Но хватит ли у него сил дождаться этого момента? Не свалится ли он, не довершив дело до конца? Эти вопросы волновали оперативника больше, чем беспокойство за свое изрядно потрепанное здоровье. Он лег на скамейку и закрыл глаза.
Журавлев очнулся от хлопка двери. Присев на скамейку, увидел перед собой двух девочек-подростков примерно четырнадцати лет в сопровождении Федорова и Юрьева.
— Вот они, красавицы наши разыскиваемые, — улыбчиво доложил Юрьев. — Живут неподалеку в двухэтажных деревяшках.
Журавлев посмотрел на часы — было десять утра. Пригласив девочек сесть за стол, он расположился напротив и начал разговор:
— Как вас зовут?
— Вика, — ответила светловолосая, а вторая, темненькая, насуплено промолчала. Журавлев обратился к ней:
— А тебя как?
— Зачем вам мое имя? — огрызнулась она.
Журавлев не хотел терять силы на разговоры с упрямой девочкой, он сразу понял, что светловолосая будет гораздо разговорчивее, поэтому кивнул Юрьеву, указывая на темненькую:
— Возьми ее и выйди в коридор, а мы с Кириллом поговорим с Викой.
Как только они вышли за дверь, Журавлев спросил Вику:
— Как зовут твою подругу?
— Карина.
— Почему она такая нелюбезная?
Девочка, не ответив, пожала плечами.
— Вика, расскажи, когда вы со своей подругой познакомились с дядей Юрой?
— Никакого дядю Юру не знаю, — ответила она, опустив глаза.
— Как это не знаешь? Ты же с Кариной была у него в гостях.
— Не были мы у него в гостях, — с упрямой убежденностью ответила девочка, щеки залились румянцем стыда.
— У кого не были?
— У дяди Юры.
— Значит, ты все-таки знаешь дядю Юру?
Окончательно запутавшись, девочка уставилась в пол.
— Вика, тебя и твою подругу некоторые жильцы подозревают в убийстве, поэтому твое молчание играет против тебя.
— Дядю Юру убили?! — воскликнула она, в глазах блеснул испуг. — Мы его не убивали!
«Вот тут она искренна, — отметил про себя сыщик. — Значит, девочки еще не знают о том, что убили ребенка, соответственно, их вчера в общежитии не было. Неужели мы сработали впустую? Если это так, я волей-неволей выбываю из игры. Придется все возложить на хрупкие плечи моего заместителя… Ничего, Светлана справится, она у нас боевая».
— Нет, Вика, дядя Юра живой. Убили маленькую девочку.
— Девочку?! — удивленно расширила глаза Вика. — Кого это убили?!
— Девочку, которой не исполнилось еще четыре годика.
— Четыре годика?! За что ее убивать-то?!
«Нет, она действительно не при делах, — думал оперативник, невольно присматриваясь к зубам своей собеседницы. — Она не настолько матерая, чтобы так гнать картину».
— Да, Вика, убили совсем маленькую девочку. Что ты можешь сказать в свое оправдание, ведь тебя же подозревают в убийстве.
— Я не убивала, — всплакнула девочка. — Спросите Карину, мы никого не трогали.
— Вика, девочку сильно покусали. Если верить тебе, то это сделали не вы?
— Покусали?! — поразилась девочка. — Мы никого не кусали… А как ее укусили?
— Очень сильно, по всему телу.
— По всему телу… — призадумалась девочка и неуверенно добавила: — Я, кажется, знаю, кто это сделал.
— Кто?! — спросил оперативник, оторопев от такой неожиданности. — На кого думаешь?!
— На дядю Юру, — хмуро ответила Вика.
— Почему?!
— Он
