В набеги дикари ходили по берегам протоков, соединяющих систему озер. А на лодках плавали в гости. Благодаря горячим источникам зимы здесь были мягкие, а вокруг было много пищи для скота. Но давление гор с каждым годом усиливалось, и племена все дальше уходили на восток, тесня друг друга.
Нельзя сказать, что дикари были глупыми. Среди вождей и старейшин были умные люди, понимающие, что племенам перед лицом общей угрозы нужно объединиться. Но тут вставал вопрос — кто будет главным? И амбиции отдельных людей, цепляющихся за свою власть, преобладали над разумом. Лучше быть главным в своем доме, чем позволить кому-то собой командовать. И эту укоренившуюся систему отношений между племенами Артему предстояло сломать. А как? Сначала убрать тех, кто заражен желанием иметь личную власть, и таких непримиримых было достаточно. Во-вторых, заставить остальных бояться его больше, чем объединения.
Артем не знал сомнений. Поставив блокаду в разуме, он совершенно спокойно двигался навстречу вражескому отряду. Первого воина — нюхача он встретил через две сотни метров. Тот осторожно шел, рассматривая кусты, траву и землю. Часто наклонялся и принюхивался.
Артем обошел воина стороной и пробрался ему за спину, после чего замер в кустах, слившись с ними. Слияние с природой делало его неотличимым от окружающей местности. Лишь нюхачи, воины с даром различать сотни и тысячи запахов, могли обнаружить его по запаху. Поэтому Артем и ушел с его дороги.
На расстоянии полсотни шагов шли еще двое. Они разошлись в стороны и следили за тем, что происходило в стороне от тропы, по которой двигался первый разведчик. За ними, не опасаясь, шли остальные. Артем посчитал их.
«Семеро. Значит, еще трое идут последними, — подумал Артем. — Все делают по правилам военной науки. Авангард, основные силы и тыловая походная застава. Вот с нее и начнем».
Он подождал последнюю троицу воинов и тенью, бесшумно метнулся к ним. Он не раздумывал. Костяной нож уже был в руке. Он почувствовал, как радостно взвыл демон.
— Хозяин, накорми! — промелькнули у него мысли, и рука сделала взмах.
Удар в основание черепа получился быстрым и сильным. Воин еще стоял, а Артем уже был рядом со вторым врагом. Ни куст, из которого выскользнул Артем, не шелохнулся, ни трава не примялась от его подошв. Ни шороха не раздалось от его движений. Он стал невидимой глазу быстрой смертью для противника. Удар в спину под левую лопатку, и тут же прыжок к третьему воину. Тот продемонстрировал отменную реакцию. Это Артем успел отметить. Воин хойда, заметив неладное, стал поворачиваться и вытаскивать нож. Но удар лезвия в глаз остановил его. Подхватив поверженного врага, Артем осторожно опустил тело на землю. И тут же с тихим шелестом упали в траву еще два тела. Семеро бойцов не обернулись, они продолжали идти вперед. Вновь к Артему пришло пьянящее чувство власти над чужими жизнями. Он хотел убивать и насладиться этим. Где-то в глубинах сознания он понимал неправильность своих желаний, но проснувшийся в нем первобытный человек жил своей жизнью и увлекал Артема за своими страстями. Проснулись и довольно заворчали древние инстинкты. Легкие победы кружили голову. Новые знания, впитанные им ночью, сложились как некий конструктор последующих действий. Артем действовал не задумываясь. Ножом создал плетение заклинания порабощения душ. Суть этого заклинания первого круга заключалась в том, что он не поглощал души убиты, увеличивая тем самым свой магический запас, а привязывал их к своей ауре. Теперь он мог поглощать душу, постепенно пополняя магический запас. Если бы современные маги-недоучки знали это, они, по рассуждению Артема, обошлись бы без посохов.
Три души отвязались от тел и были втянуты в ауру Артема. Он почувствовал небольшое давление и жадный вопрос демона:
— А мне?
— Будет и тебе, — мысленно ответил Артем.
Он двинулся следом за основной группой рейдеров. Здесь он, сам того не ожидая от себя, применил магию разума и поставил перед воинами иллюзию стены. Перед взором врагов из-за кустов показалась каменная стена, которой раньше не было. Поверить в ее нереальность было почти невозможно. Воины в замешательстве остановились. Артем, хищно усмехнувшись, навел на группу рейдеров массовое заклинание «наваждение». Это быстро исчезающее заклятие заставляло человека впасть в смятение, потерять связь с реальностью и запаниковать.
— Демон, они твои, — мысленно произнес Артем. — Заставь их умереть.
И тут же сам окунулся темноту. Темнота мгновенно исчезла, и он увидел, как по дороге, поднимая пыль, в ужасе бежали к дому Иля дикари, а следом, громко рыча, мчался демон, у которого одна нога была козлиная с копытом, а другая стройная девичья. Он хромал, но настигал своих жертв. Артем не захотел оставаться по ту сторону ножа и выскочил в мир. На его глазах стали падать дикари.
«Один, два…» — считал он, понимая, что они умерли от страха и внушения. Это демон залез им в мозги и заставил поверить в то, что за ними гонится страшилище. Оно настигало их, отрывало им головы, и их сознание, пока действовало наваждение, в это верило. Буквально через четверть минуты у иллюзорной стены лежало вповалку семь бездыханных тел без следов насилия. Иллюзия исчезла.
— Однако ты способный ученик, — услышал он голос Иля и обернулся. — Как ловко работаешь с магией. Молодец. Из тебя вырастет могучий последователь. Добей последних, и поговорим.
Артем догнал троих и по очереди ударом по затылку лишил их сознания. Метрах в десяти на тела врагов изумленно смотрели воины огунов. Они видели, как падали воины хойда, и не понимали, что происходит.
Артем вышел из слияния с природой и махнул выглядывающим разведчикам, чтобы они подошли. Озираясь и прячась за кустами, те несмело стали приближаться.
Артем раздраженно прикрикнул:
— Быстрее! Врагов больше нет. Вот этих возьмите живыми. — Он показал на троих хойда. — Не убивайте. Держите в плену. Скоро они станут союзниками. Забирайте их и возвращайтесь. Дальше я пойду один.
Он подождал, пока пленных свяжут, приведут в сознание и погонят в поселок. Подошел Иль и тоже посмотрел в спину уходящим.
— Я вижу в тебе, Артем, нарастающую жестокость, — спокойно произнес хранитель. — Этот нож меняет твой характер. Он дает тебе веру в свою неуязвимость. Поверь, демон играет с тобой. И однажды ты крупно поплатишься. Хоть демон и называет тебя хозяином, он ждет удобного момента, чтобы завладеть твоей душой и поменяться с ней местами. Не верь ему и держи свои эмоции под контролем. Я верю в тебя, ты это сможешь. Не давай ему много пищи, держи его впроголодь. Вот ты знаешь, что он сделал с теми семью душами, которые ты ему отдал? Не знаешь. А я тебе покажу.
Вновь темнота окутала Артема и быстро исчезла. Они с Илем стояли на дороге, ведущей к дому. Тел воинов не было, не было и демона.
— Пошли, — сурово произнес хранитель.
Они прошли в распахнутую настежь калитку и направились по выложенной камнем дорожке к дому. В цоколе была открыта деверь, ведущая в подвал, и Иль первым в нее вошел. В душном сумраке каменных стен Артем почувствовал себя неуютно. Иль повел его дальше, и они очутились в большом круглом помещении, где у стен, на крючьях подвешенные за ребра, висели и стонали хойда. А посередине на столбе распятым висел обглоданный, но еще подающий признаки жизни вампир. Из дальнего темного угла вылез недовольно порыкивающий демон.
