Чем дольше Ремгол смотрел на сумасшедшую парочку зомбаков, тем сильнее его одолевала паника. Такого хитрого противника он еще не встречал. Тот был безразличен к судьбе королевства и мог бы стать союзником, но долги перед высшими нужно отдавать. Это они ему помогают. Тут он пока бессилен. Людолов силился понять, как ему сбежать, но ничего дельного не придумал. Оставалось сидеть и ждать.
Пантера лежала напротив, вылизывалась и жадно пожирала его глазами. Это ожившее чудовище внушало ему ужас. Зомби-человек стоял истуканом рядом и переминался с ноги на ногу. Когда Ремгол уже отчаялся, из кустов выпрыгнул заяц, увидел кошку и юркнул обратно в кусты. Пантера вскочила и кинулась за ним. Вслед за ней, к удивлению Ремгола, очень быстро побежал зомби.
Ремгол не стал дальше ждать. Он вскочил и что было духу помчался к реке. До нее было метров триста, и ему нужно было успеть добежать до воды. Дальше он был бы в безопасности. Зомби не любят воду.
Пленник бежал так, как никогда в жизни не бегал. Бронхи разрывались от хрипа и, казалось, сейчас сгорят. Он задыхался, в глазах начинало темнеть. Но он бежал все быстрее и быстрее, и лишь одна мысль билась у него в голове и подстегивала его: не дай Хранитель зацепиться и упасть. Подняться он уже не сможет. И поэтому он высоко поднимал ноги и, тяжело дыша, бежал и бежал. Но, как оказалось, он зря торопился. Ожившие существа были голодны, и голод, гнавший их за добычей, действовал на них сильнее, чем приказ хозяина охранять.
Ремгол добежал до реки и с радостным всплеском прыгнул в нее, после чего нырнул и поплыл под водой. Вскоре он бы на другом берегу. Вылез по пояс из воды и, настороженно осматриваясь, побрел в камышах подальше от крепости.
Он снова был без оружия и еды. Спрятавшись в приречных кустах, он остервенело стал грызть ремень. Отплевываясь, освободил руки.
Несомненно, его будут искать, и самое безопасное место — это крепость. Ему нужна крестьянская одежда. По опыту он знал, что чернь для солдат на одно лицо, так что проникнуть в крепость будет нетрудно, а там он сумеет спрятаться. Потом уже будет обдумывать дальнейшие шаги.
Наблюдая за крепостью, он видел, как крестьяне попарно отправлялись в лес за ягодами и грибами. Далеко не отходили. Но и этого ему было достаточно. Он залез на дерево, спрятался в густой кроне и стал ждать.
Его упорство принесло результат. К лесу шли двое с лукошками. Парень и девушка. Они весело болтали. Не замечая ничего вокруг, углубились в лес. Ремгол прыгнул парню за спину. Шею ему он сломал сразу. Испугавшуюся девушку предупредил:
— Закричишь, убью!
— Дяденька, миленький, — зашептала девушка, почти ребенок. — Не надо… я никому не скажу. Делайте что хотите, только не убивайте. — Она, мертвенно побледнев, отступала от людолова, прикрываясь лукошком как последней надеждой.
— Я тебе не убью. Подойди сюда.
Но девушка продолжала отступать. Наконец она не выдержала, взвизгнула, развернулась и попыталась убежать. Ремгол схватил камень, случайно оказавшийся под рукой, и кинул ей вслед. Камень, пущенный сильной рукой убийцы, угодил девушке в спину и сбил на землю.
Одним прыжком Ремгол преодолел расстояние и, зажав рукой бедняжке рот, другой рукой обхватил ее шею удушающим захватом. Негромко помычав и не в силах вырваться, девчонка обмякла и осталась лежать без движения. Ремгол оттащил ее в кусты и закидал валежником. Затем раздел парня, надел на него мокрую одежду дикаря и положил рядом с убитой. Сам переоделся в крестьянскую одежду, немного маловатую ему, но кто это в темноте разглядит?
Когда опустились сумерки, он с лукошком, полным собранных им грибов, спокойно направился в крепость.
У ворот стояли два солдата и что-то весело рассказывали денщику мага. Тот громко смеялся, и от смеха у него выступили на глазах слезы, которые он, охая, вытирал. Солдаты мельком глянули на крестьянина и отвернулись. У Ремгола засосало под ложечкой. Странное, непонятное чувство охватило его. Он кивнул часовым и, опустив голову, прошел мимо. Его не остановили.
«Пронесло», — с облегчением подумал он и улыбнулся. Но резкий удар по нервам заставил его вздрогнуть и остановиться.
«Что-то не так!» — успел подумать он, и удар копья под колени свалил его на землю. Ремгол хотел откатиться, но второй удар копьем был направлен ему в плечо. Предплечьем он отбил его, но последующий удар мечом по коленной чашечке заставил его помимо воли заорать во все горло.
— Не убивать! — закричал денщик. — Руби руки!
И тут же по руке, которой он закрывался, пришелся удар мечом. Ремгол от ненависти к ним и к себе завыл волком. «Как глупо попался. И кому? Солдатне…»
— Вой, вой, голубчик, — обрадованно приговаривал Козьма.
— Ну ты, Козьма, молодец! — произнес воин и пнул раненого пяткой копья в живот, да так, что тот почти задохнулся. — Как ты узнал этого Ремгола?
— По походке. Он еле заметно прихрамывал на правую ногу. Я смотрю, в темноте идет знакомая фигура, и лицо вроде знакомо, и походка, а одежда крестьянская, только маловата. В такой много не наработаешь. И думаю себе: где я его видел? И, понимаешь, вспомнил! Это оказался друг детства нашего мессира. И вишь, что удумал стервец. Втереться к нему в доверие и убить. Завидовал, гад. И мессир еще предупреждал, вернется, мол, паскуда, и очень он, стало быть, опасен. Вот он и вернулся. Вяжите его, стервеца, и в клетку, в подвал. И пошлите патруль в лесок. Где-то он одежонку-то эту взял.
Глава 6
— Колдун! — Из кустов вынырнул разведчик огунов и подбежал к Артему. — Там больше десятка воинов хойда… — Он показал рукой направление.
— Сколько точно? Говори внятно, — резко перебил разведчика Артем. Но, догадавшись по смущенному виду воина, что тот не умеет считать, велел уже мягче: — Покажи на пальцах сколько.
Воин оживился и показал десять пальцев и два.
— Двенадцать, значит, — произнес Артем. — Далеко?
— Идут сюда. Вдоль берега протоки. В набег, видимо. Осторожничают. Охотники за головами. Больше пяти сотен шагов, — поспешно ответил воин.
— Понял, — кивнул Артем. — Сидите тихо, я все решу. — Он выпил эликсир концентрации и применил заклинание слияния с природой. Шмыгнул в кусты.
Его сопровождали два воина огунов. Они должны были довести Артема до стойбища племени хойда и ждать его возвращения. Но на середине пути напоролись на отряд противника. Те шли на свободную охоту. Так всегда делалось племенами. Уходя от открытых столкновений, мелкими частыми набегами, убийствами, захватом скота и пленных создавали соседу невыносимые условия. Посеять страх в сердцах и заставить его сдвинуться с обжитого места, вот для чего нужна была тактика мелких набегов. Действенная тактика вытеснения слабого. Теперь хойда по замыслу шамана огунов должны познать страх и ужас на себе.
Выслушав шамана и разобравшись с тем, как вытесняют племена, Артем предложил свой план. Он будет кружить около стойбища и убивать по одному воинов хойда и их скот. Он убедил вождя огунов снять воинов с рубежа, граничащего с тойва, и перевести на границу с племенем хойда, вылавливая и забирая в плен их рейдеров. И с одним из таких отрядов они сейчас должны были встретиться.
