– Директор Хилл?
Агент Паркс стоял в коридоре, ведущем в комнату наблюдения, с испускающим мягкий свет планшетом в руках.
– Мне нужно отправить обновленный доклад в Пентагон, жду вашего подтверждения, директор Хилл.
Мария кивнула.
– Сейчас подойду. Спасибо, агент Паркс. Пусть все знают, что мы направляемся в Нью-Йорк. Подразделение агента Леонарда Маккелви прибудет на место первым, но я все равно хочу лично проследить за тем, что с Некрозом покончено. Убедитесь, что подразделения на месте и что протоколы эвакуации гражданских лиц введены в действие. Будет жарко и грязно, периметр широкий. Железный Человек, Воитель и, как мне сообщили, Спасительница уже на месте. Нам понадобится наземное и воздушное оружие. Все ясно?
– Будет сделано, директор. – Паркс слегка наклонил голову и, повернувшись, направился в комнату наблюдения.
Став директором ЩИТа – да и будучи начинающим агентом – Мария Хилл видела угрозы, которые никто не заметил, и отбивала удары, которых уже никто не ожидал. Она знала, что битва еще не кончилась. Но за время работы она научилась еще кое-чему важному: иногда надо позволять себе отпраздновать даже маленькую победу. А в этот раз победа была еще не полной, но и явно не маленькой.
Оставалось обеспечить безоговорочный триумф.
* * *
ЕЩЕ ОДНА волна жара прокатилась по Нью-Йорку. Некроз продолжал выпускать в небо лазерный луч, насыщая огромное облако зеленой энергии. Тони Старк, по сверкающему доспеху которого плясали блики изумрудного света, стоял на крыше с Пеппер и поверженным Призраком, наблюдая за тем, как Воитель безрезультатно атакует инопланетного робота.
– Тони, – обратилась к нему Пеппер, направляя на Призрака работающую перчатку и готовая выстрелить при первом же его неверном движении. – О чем задумался?
– Хилл только что прислала Пятнице секретные файлы по Некрозу, – сказал Старк, готовясь к взлету. – Теперь мне известно, где они его нашли.
– Тони, ты ведь знаешь, что делать? – крикнула Пеппер вслед Старку, который помчался в сторону Некроза.
– Да. Отправлю его обратно. Но сначала надо разобраться с этим ядерным гороховым супом.
Железный Человек приближался к Некрозу. Робот начал опускаться к улицам Нью-Йорка, подальше от энергетического облака над крышами. Тони отчаянно соображал. Он знал, как победить незваного гостя, но сначала нужно было лишить его сил. И избавиться от пылающего облака инопланетной энергии, которое угрожало уничтожить город.
– Роуди! – крикнул Тони, стреляя репульсорным лучом в распахнутый взрывом термита корпус Некроза.
Воитель выпустил в робота очередную серию ракет, понял замысел Тони и полетел ему навстречу. Затем направил красный репульсорный луч в ту же точку, в которую стрелял Железный Человек. Старк расплылся в улыбке, довольный тем, как быстро друг подхватил его мысль.
Некроз задрожал под напором репульсорных лучей, его обшивка застонала от новых повреждений. Но даже так робот не прекратил накачивать облако энергией и не обращал внимания на то, что его тело кромсают лазерами. Тони это невероятно нервировало.
– Если только... – пробормотал он.
– Если только что? Что, если только? – спросил Роуди, усиливая репульсорный луч. – Таким тоном ты обычно сообщаешь, что придумал рискованный план. Терпеть не могу этот тон, ты же знаешь.
– Пятница, – заговорил Старк. – Тот костюм, над которым я просил поколдовать. Термостойкий. За сколько он сможет сюда добраться?
– На термостойкую модель еще не установлено оборудование для беспилотных полетов, сэр, – ответила Пятница. – Мне пришлось прервать работу, чтобы отремонтировать используемые модели Железного Человека и Воителя.
– Я не об этом, – процедил Тони сквозь зубы, усиливая напор репульсорного луча. – Сколько времени нужно, чтобы он долетел сюда и наделся на меня?
Некроз отдал облаку последние необходимые ему запасы энергии. Кристалл потух. Робот повернулся и посмотрел на атаковавших его супергероев. Клубы зеленого пламени начали вращаться, затмевая собой небо над городом.
– Костюм запущен, – сообщила Пятница. – До прибытия пятьдесят пять секунд. Должна предупредить, сэр, костюм устойчив к высоким температурам, но работа еще не завершена. Плавать в лавовом озере, как вы выразились, не получится. Чтобы выполнить заявленные в проекте требования, мне нужно еще десять минут.
– Я не знаю, есть ли у нас в запасе хотя бы пятьдесят пять секунд. – Тони не переставал поливать Некроза потоком энергии репульсора и в ужасе глядел, как робот поднимает руки к небу, которое зажглось изумрудным огнем под цвет облака инопланетной энергии.
– Это что-то новенькое, – в голосе Роуди слышалась паника.
– Да, – тем же тоном ответил Старк. – И недоброе.
– Этот мир... – прогрохотал Некроз, и в ответ ему раздался хор автомобильных сигнализаций, – поглотил собственное... сердце. Вы, жители... этой планеты... вы – зараза. Некроз... не позволит ей... расползтись... по другим мирам!
Инопланетный палач опустил руки, и гигантское облако пламени сдвинулось вслед за его жестом. Оно сжалось в сферу размером с автомобиль и, как комета, полетело вниз, ослепительно сияя и нагревая воздух, так что Тони под защитой шлема щипало глаза. Между перепуганными людьми на улицах города и смертоносным шаром стояли только Железный Человек и Воитель.
* * *
– ИТАК, – начал светскую беседу Призрак, опершись на локти и подняв взгляд на Пеппер. – Кто же ты такая? Железная Дева?
– Хм, пожалуй, – откликнулась та, глядя на него сверху. – Думаю, такой вариант Тони понравился бы больше.
– Ха! – Призрак натужно усмехнулся. С той самой минуты, как он пропустил через себя тысячи вирусов, которые считал верной смертью и своей, и Некроза, никак не получалось унять дрожь. Пеппер это видела. – Ты так и будешь тыкать в меня этой штукой, пока он не вернется?
Пеппер молча стояла над Призраком. Свет от репульсора отражался в белом шлеме.
– Тянет поболтать? – спросила девушка, едва справляясь с желанием оглянуться и посмотреть, что происходит с Тони и Некрозом. Жар становился сильнее, и до нее доносился нарастающий рев облака. Но Пеппер знала, что если оторвет от Призрака взгляд хотя бы на долю секунды, то пожалеет об этом. – Что ж. Давай. Расскажи, зачем тебе все это было нужно.
– Затем же, зачем и тебе, – ответил Призрак. – Затем же, зачем и Тони и этому... этому... Борцуну или как его там зовут.
– Как-то мне в это не верится.
Призрак взмахнул рукой. Пеппер взвела гудящий репульсор, приготовившись стрелять.
– Я не задумываю никаких подлянок, – заверил ее Призрак, поднимая руки. – Просто эти костюмы... – Он коснулся запястья и пошевелил пальцами. Затем включил и выключил ингибитор. – Это не оружие. Но все считают, что да. Поэтому меня и нанял Нефария. Хотел, чтобы я украл ему оружие, да и сам им стал. Но если правильно понять, что это... – и мне хватит достоинства признать, что я раньше не понимал, – если осознать, что мы не оружие... Мы... больше. Мы больше, чем обычные люди, больше, чем мы сами.
