В последний момент Пеппер подхватила падающего рукой в перчатке и крепко прижала к себе. Перед самой землей она резко рванула вверх под возгласы восхищенных зевак, унося потерявшего сознание человека к ближайшему зданию.
Пеппер опустила Призрака на крышу, распугав этим стайку голубей. Тони приземлился рядом в угрюмом молчании. Он посмотрел на скрюченного трясущегося человека. Голова в шлеме, похожем на луковичку, перекатывалась из стороны в сторону. Его боевой костюм обгорел, а провод, который тянулся от блока питания к шлему, обуглился и выпускал ядовитые клубы дыма. Он серьезно пострадал, и все же был еще жив: его грудь поднималась и опускалась от хриплого дыхания.
– Это Призрак, – сказал Тони. – Я так и знал. Я знал, что без этого ничтожества не обошлось. Из-за него Некроз научился становиться неосязаемым. Его технологии позволили роботу взломать серверы ЩИТа.
– Получается, больше они не связаны? – спросила Пеппер.
Тони наставил руку на голову Призрака, готовый выстрелить.
– Есть только один способ узнать.
– Это... был не я, – прохрипел Призрак, поднимая перчатку. – Он... я пытался захватить контроль... Но он... слишком силен.
– Был слишком силен, – возразил Тони. Он указал на небо, где Некроз, все так же полыхая и искрясь, постепенно снижался к земле. Роуди летел за ним, держа на прицеле и следя, чтобы робот не упал на землю.
– Это его не убьет, – сказал Призрак. – Я его еще чувствую. Он проник в мой разум... захватил мои технологии и переписал все программы. Он пытался...
– Я знаю, что он пытался сделать, – перебил Тони. – Вы ведь с Нефарией вдвоем это задумали, да? Решил сменить программки и поставить себе на службу злобного громадного инопланетного робота, так?
– Да. Так же, как и ты с ЩИТом, – огрызнулся Призрак. Но потом, бросив взгляд на жуткое зеленое облако в небе, глубоко вздохнул и повернулся к Железному Человеку. – Ты должен его уничтожить.
– Спасибо за совет, – усмехнулся Тони. – Я бы уже почти справился, если бы не ты и твои технологии.
– Я пробовал убить его сам. Пропустил тысячи вирусов ЩИТа, но его это не остановило... и то, что сделал ты, не остановит. Что бы это ни было, ты спас меня... но, кажется, не собирался. Завершить взлом систем без меня он не сможет, но посмотрите на это, – Призрак указал на облако зеленой энергии, которая висела в небе и переливалась яркими и тусклыми оттенками одновременно. – Когда он взлетит обратно – а он это сделает, – то сбросит облако на Землю. И будет делать так в каждом крупном городе планеты, пока... – Призрак сложил руки вместе, а потом резко развел в стороны, изображая взрыв.
Тони наклонился к Призраку и схватил его за шею.
– Все это – твоя вина. Некроз был в спящем режиме, пока ты не пришел в ЩИТ и не пробудил его. Все, что случилось после, все, кто пострадал и погиб на базе Нефарии... все это произошло по твоей вине, и уж я прослежу, чтобы ты за это заплатил.
– Ха. Да, обязательно, – сказал Призрак. – Знаешь, что нужно?.. Жар.
– Из-за высоких температур он становится неповоротливым, – откликнулся Тони. – Ты не сказал мне ничего нового.
Призрак покачал головой.
– Дело не только в этом. У Нефарии его резали горелкой, долгим воздействием высокой температуры. Чем ты его подбил? Термитом? Хорошо, но нужно что-то большее. Ты ведь знаешь, где его нашли?
Тони собрался ответить, и Пятница вовремя позаботилась об информации: на дисплее перед глазами Старка появился файл от Марии Хилл. Его настойчивые требования возымели эффект, но он был так занят, что не успел посмотреть, что же ему прислали. Тони читал файл, пока Призрак выжидающе смотрел на него сквозь шлем. У Старка перехватило дыхание. Мало того, что в нем подробно описывалось, где обнаружили Некроза, так к нему прилагались еще и объяснения, почему Хилл ничего не сказала, пока не подступил армагеддон.
– Да, – сказал Тони, мрачно нахмурившись. – Да, я знаю, где его нашли.
– Тогда ты знаешь, что делать. Вопрос лишь в том, как заставить его проделать этот путь.
Тони просматривал карту на дисплее.
– Вряд ли в этом есть необходимость.
– О чем он? – спросила Пеппер.
– Тони! – крикнул Роуди по внутренней связи между костюмами. – Все опять плохо.
Тони и Пеппер посмотрели вверх и увидели, как Некроз яростно вращается в воздухе, постепенно поднимаясь все выше. Роуди ринулся к нему. Робот завис, от него поднимался густой дым. Тони просканировал его: туловище робота расплавилось, везде торчали провода... но, казалось, что он работает абсолютно нормально. Кристальный глаз горел зеленым еще ярче.
– Пеппер, останься тут, последи за этим идиотом, – попросил Тони, отпихнув Призрака и направляясь к краю крыши. Он посмотрел наверх и навел репульсор на Некроза, который снова выстрелил в небо зеленым пламенем и не обращал никакого внимания на ракеты, которые запускал в него Роуди. Каждая из них попадала в цель – робот больше не мог превращаться в призрака, но Некроз даже не пытался их отбить.
– Невероятно. То, чем ты в него запустил, могло разнести на куски что угодно, – сказала Пеппер приглушенным голосом. – Он... он непобедим, да?
Тони посмотрел на Некроза сквозь дисплей, перед глазами стояли слова из отчета об обнаружении робота. Тони подумал, что с его точки обзора – сквозь дисплей и светящиеся полосы данных – кажется, как будто Некроз заперт в камере с решеткой.
– Нет, – Тони сжал кулаки. – На самом деле нет.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
КОЕ-ЧТО ГРАНДИОЗНОЕ
ВОКРУГ раздались возгласы ликования, и Мария Хилл почувствовала, как у нее по щекам потекли горячие слезы.
Она со своей командой и несколькими пойманными в лесу сотрудниками Маггии летела на вертоносце в Пентагон. Там ее ждало экстренное совещание, где ей предстояло рассказать худший из возможных сценариев президенту Соединенных Штатов. По правде говоря, если бы робот успел запустить ракеты, рассказывать ей было бы нечего: разрушения, которыми это грозило, компенсировать было бы невозможно.
Теперь ей не нужно было заходить в здание и подавлять гнев до самого конца бессмысленной речи о восстановлении, о завоевании доверия, о том, что надо показать уцелевшим крохам мира, кто настоящий враг. Только что Марии Хилл пришло сообщение, что программа Призрака, которая прорывалась сквозь защиту системы ради доступа к ядерному оружию ЩИТа, внезапно исчезла, будто ее и не было. Однако опасность еще не миновала, и агенты как раз направлялись к Некрозу. Хилл понимала, что их победа – лишь миг в череде событий.
Даже если они одержат верх над Некрозом, что она себе пообещала, в ближайшее время ей много за что придется отвечать. Подобные события означали, в лучшем случае, утечку секретной информации об оружии ЩИТа в среду обывателей, прессы и врагов организации. В худшем же... Мария не хотела даже думать об этом.
