Старк приземлился перед ней на песок. По ее доспехам прыгал бликами свет звезд. Даже в костюме – а может, именно в этом костюме – она была прекраснее всех на свете.
– Привет, – сказал Тони. – Ты хочешь произвести на меня впечатление? Да? В этом дело?
– И это спрашивает человек, который ради свидания арендовал целый курорт, – усмехнулась Пеппер.
Тони поджал губы и кивнул.
– Хорошее замечание. Справедливое. То есть вот такой я предсказуемый. Ты знала, что я отправлюсь сюда?
– Да. Вроде того.
– Я хотел устроить сюрприз, – Тони откинул прядь рыжих волос с ее лица. – Ну, знаешь, ты садишься на самолет и летишь, не зная куда. Потом он приземляется, ты выходишь, а тут – бум! – Багамы. Сюрприз.
– Тони, ты умный человек. Но это не значит, что твои замыслы так уж сложно понять.
– Тоже верно.
– А еще Пятница проложила мне маршрут, – призналась Пеппер с лукавой улыбкой.
– У этого ИИ проблемы с распознаванием хозяина, – посетовал Тони. Он оглянулся через плечо и крикнул в сторону сброшенного шлема: – Мы с тобой об этом еще поговорим, Пятница!
– Хорошего отдыха, сэр, – произнес искусственный интеллект, и огни на маске Железного Человека потускнели, оставляя Тони и Пеппер под мягким светом звезд и полной Луны, висевшей высоко в небе.
Пеппер взяла Тони за руку.
– Я знаю, что это только на сегодня... А завтра тебе придется вернуться к работе. Тем более после того, что ты узнал от Некроза. Я не ожидаю от тебя... Я просто рада, что мы проведем вечер вместе.
Тони пожал плечами.
– Я планировал остаться тут подольше. В смысле если захочешь...
– Тебе не нужно спешить в город?
– Думаю, если на планету нападет армия роботов-убийц, нам сообщат, – сказал Тони. – А если продлить бронь, уже завтра в отель заедут другие люди. Даже с детьми. Вопящие детеныши с надувными нарукавниками для плавания. Можем остаться и побыть обычной парой на пляже. Двумя нормальными людьми. Которые сегодня спасли мир.
– В тебе нет ничего нормального, Тони, – улыбнулась Пеппер.
– В тебе тоже, – откликнулся Старк.
Они с Пеппер устроились на песке и всю ночь не говорили ни о роботах-пришельцах, ни о преступниках со сверхсилами, ни о призраках-убийцах, ни о смертоносных изумрудных облаках, плывущих над Манхэттеном. Они оба понимали, что стоит вернуться с этого украденного уик-энда, как наступят темные дни. Если Некроз их не обманул, значит, на горизонте маячит война, в которой Железному Человеку придется участвовать.
Однако в эту ночь Тони Старк и Пеппер Поттс, пусть ненадолго, но обрели мир и покой.
БЛАГОДАРНОСТИ
НА СТРАНИЦАХ этой книги Тони Старк много думает о том, чего стоят бессонные ночи, потраченные на творчество... и, надо признать, на эту книгу таких ночей ушло много. Эми, моя невеста, весьма похожая на Пеппер Поттс добротой, остроумием и, конечно же, рыжими волосами, поддерживала меня все это время. Я благодарен ей за бесконечное терпение, за веру в меня и за то, что всегда находила слова, чтобы меня поддержать.
Тут вот какое дело. Я обожаю Железного Человека и, мне кажется, понимаю, в чем его страсть, его героизм и источник энергии для жизни. Только вот я не лучше всех из современных писателей разбираюсь во всякой технике. Поэтому – и не только – я в долгу перед Майклом Мельгаардом, который помогал мне, когда больше всего нужна была помощь, и поддерживал этот проект от начала до конца. Мне не хватит слов, чтобы отдать должное работе Майкла и Joe Books. Я бесконечно благодарен за то, что мне посчастливилось работать с отличной командой, начиная с редакторов, которые помогали мне с ранними проектами, и заканчивая Полом Радитисом, которому я обязан первыми контактами с издательством.
Я посвятил эту книгу моей матери, которая читала мне, когда я еще не понимал слов и вплоть до подросткового возраста. Я помню, как мы едва сдерживали слезы на последних страницах романа о Гарри Поттере. Отец тоже рассказывал мне истории – он называл их «сказками из головы». Помню, как-то слушал его версию «Челюстей» с участием Черепашек-Ниндзя. Это была моя любимая сказка.
Всю жизнь мне рассказывали истории, а теперь мне самому есть что рассказать тому, кто возьмет в руки эту книгу. Тони Старк сейчас закатил бы глаза... но разве это не волшебство?
