– Лучше знать врага в лицо?
Тони склонил голову набок, с любопытством разглядывая директора ЩИТа.
– Интересно, я что-то упустил? Что случилось? Ну, помимо ненаступившего апокалипсиса. Ты ведешь себя совсем не так, как Мария Хилл. Почему?
– Ничего не случилось. Прекрати.
– Нет. Я буду тебе надоедать, пока не расскажешь. Не заставляй вести себя, как незрелый юнец. А я это могу. Буду болтать, и болтать, и болтать, пока ты...
– Боже. Великолепно. У нас тут самый умный в мире одиннадцатилетний переросток.
– Приму за комплимент. Мне вполне по душе. Давай. Рассказывай. Что случилось?
– Да не знаю я. Наверное, ты прав, Старк, – сказала Хилл. – Весь этот... хаос с Некрозом, ракеты – это вина ЩИТа. Моя вина. Ты, я вижу, спокойно дурачишься в тот самый день, когда нашу систему взламывает инопланетный робот, которого я сама распорядилась вытащить из-под земли, а потом пытается запустить ракеты, которые уничтожат половину планеты... а мне не до смеха. Если бы я с самого начала рассказала тебе, где мы его нашли, все было бы проще.
– Откуда тебе было знать? – возразил Тони. – Хотя... в Северной Корее? Серьезно? Смелый шаг.
– Иногда данные не просто так засекречивают, – отметила Хилл. – Нам не нужны международные конфликты, но и оставлять не дружественному государству нечто настолько мощное, как Некроз, опасно.
– А что случилось с северокорейскими шахтерами, которые нашли эту штуку?
– Брось. Ничего с ними не «случилось». Я же не граф Нефария. – Хилл покачала головой. – Ничего. Ты же знаешь, что у ЩИТа есть экстрасенсы, которые...
– Вы стерли их память! – воскликнул Тони. – По-моему, что-то все-таки «случилось».
– Мы удалили единственное воспоминание, которое может подвергнуть их опасности в собственной стране. Меня за это совесть мучить не будет, – отрезала Хилл. Помолчав, она добавила: – И все же... Стоило тебе поверить. Если бы...
– Если бы, если бы, если бы, – повторил Тони. Он положил руки Хилл на плечи и уставился ей в глаза. Она отвела взгляд, но он продолжал смотреть, пока она не подняла взгляд.
– Что ты делаешь, Тони? – спросила Хилл.
– Мария, если бы ты не откопала этого робота, его нашел бы кто-нибудь другой. Тот, кого не пугает, что он запустит ядерные ракеты. И если бы так и вышло, все было бы намного хуже. Скажи ты мне сразу, откуда он взялся, может, я справился бы быстрее. А может, и нет. Так или иначе, все закончилось хорошо. Не думай о том, что было бы. Оно не случилось. Ты выполняла свои обязанности.
– А ты исправил мои проколы.
– Ты выполняла, – повторил Тони, – свои обязанности. Кстати, забавно. В смысле, не этот разговор. Он совсем не веселый. А вот что. Знаешь, в телешоу, фильмах, комиксах и всяком таком обычно ученые – злодеи? Коварный ученый творит науку во зло?
Хилл нахмурилась.
– Хм. Допустим.
– Из ученых получаются отличные злодеи, – Тони убрал руки с плеч Марии и посмотрел в ночное небо. Холодный воздух скользнул по его лицу. – Злобные врачи создают чудовищ. Злобные исследователи в лабораторных халатах играют в Бога. Или умные люди с благими намерениями пытаются сделать что-то хорошее, а потом... устраивают ад на земле. Такой стандартный прием. Знаешь почему?
Хилл ждала, когда он договорит.
– Потому что люди боятся задавать вопросы, – сказал Тони, поднимая палец и кивая. – Именно так. Неизведанное пугает, так ведь? Но еще страшнее шагнуть во тьму, посмотреть неизведанному в глаза и спросить: «Эй, неизведанное, ты что такое?» И любой, кто так делает, любой, кто осмеливается задать вопрос о том почему, о том как – наверняка он сумасшедший. Но правда в том, что, если бы никто этого не делал, если бы мы все ограничивались тем, что известно, мы до сих пор ездили бы на каменных автомобилях, крутя педали, и называли бы своих детей в честь булыжников. Понимаешь, о чем я, Хилл?
Мария посмотрела ему в глаза, тревога из ее взгляда исчезла.
– Возможно.
– Твоя работа – задавать вопрос почему, – продолжал Старк. Он еще мгновение смотрел Хилл в глаза, а затем опустил маску и собрался взлетать. – До встречи, Хилл. Полегче с кофеином. Ты нужна в этом измерении.
– Эй, Старк, – окликнула его Мария.
Тони оглянулся через плечо. Глаза в его шлеме светились белым на фоне ночного неба.
– Ты нас сегодня спас, – сказала Хилл. – Одного спасибо, кажется, маловато.
– Я не против довольствоваться малым, – заверил ее Тони. – Ты же видела, в чем я разгуливал, когда вылез из шахты.
Железный Человек рванул в ночь и затерялся среди звезд. Нужно было поспешить еще кое-куда.
* * *
В ТУ НОЧЬ Тони Старк прибыл на багамский курорт раньше Пеппер Поттс, и на этот раз без лишних напоминаний от Пятницы. Он приземлился на пляже, где они уже пытались позагорать – кажется, в прошлой жизни. Хотя на самом деле с тех пор не прошло и двух дней.
Сейчас он знал, что ночью крепко заснет.
Он сел на берегу в тишине, нарушаемой лишь свистом теплого бриза. Администрация курорта любезно согласилась не принимать других гостей, хотя они с Пеппер и уехали раньше срока. Тони положил шлем Железного Человека на песок и сказал:
– Пятница.
Шлем засветился, и оттуда раздался голос:
– Да?
– Напомни оставить хорошие чаевые. Думаю, раза в два больше обычного.
– Хорошо.
– Когда прибудет Пеппер?
Пятница замолчала. Тони резко выпрямился и сел на песке.
– Пятница? – обеспокоенно сказал он. – В чем дело? Мне нужно знать время ее прибытия.
– Пеппер... не заходила на борт, сэр.
– Что? Почему? – спросил Тони. – Ее ведь ждал самолет. Кто не любит полетать на старом добром самолете? Не может же она до сих пор есть с ребятами пиццу. Если Тор там с ней заигрывает, я надаю ему по его асгардским ушам. Так. Стоп. Погоди. С Пеппер ничего не случилось?
– Посмотрите на небо, сэр.
– Прекрати. Не юли. Ты – искусственный интеллект, который, по идее, должен облегчать мне жизнь. – Сбитый с толку Тони осмотрелся по сторонам. Его замешательство длилось недолго. Точка, которую он поначалу принял за самолет, приближалась гораздо быстрее любого самолета. Он вдруг подумал, что это Некроз – точнее, один из Некрозов – прибыл привести в исполнение смертный приговор таинственных Целестиалов.
Нагнав прохладную волну на берег, к пляжу подлетела Спасительница. Тони взлетел, чтобы на него не попала вода. Приземлившись на мокрый белый песок, Спасительница посмотрела на Железного Человека. Маска на ее лице распахнулась, и лицо Пеппер засияло улыбкой.
– Так и будешь там висеть или спустишься ко мне на пляж? – со смехом спросила она Тони.
