– Вдохновенная речь, – без выражения отметила Пеппер. – Психопат с комплексом превосходства. Вот уж не ожидала.
– Это ты про Старка? – спросил Призрак. Он держал руки поднятыми, будто на него наставили пистолет.
Пеппер молча уставилась на него. Его палец дрожал.
– Что ж, – сказал Призрак. – Спасибо за беседу. Мне нужно перегрузить систему... Увидимся!
Едва Призрак стукнул когтистой перчаткой по крыше, Пеппер выстрелила репульсорным лучом, но опоздала. Крыша под ней стала проницаемой, стоило ее пленнику опустить руку, и девушка провалилась вниз, не успев сообразить, что же произошло. Пеппер падала сквозь этажи, пока, наконец, не ударилась о твердую землю с громким лязгом, который отдался во всем теле.
Она вскочила на ноги и огляделась. Сердце ее бешено стучало. Она оказалась в офисном здании, к счастью, пустом. Пустом и темном. Слева был лифт. Справа – окно.
Она знала, как быстрее выбраться наружу.
Запомнив, что нужно будет связаться с владельцем здания, чтобы возместить ущерб, Спасительница пулей вылетела через окно, разбив вдребезги стекло. Она поднялась на крышу, готовая полить все пространство репульсорными лучами, но осмотревшись, поняла, что ошиблась.
Призрак исчез.
Она видела, как у него дрожали пальцы. Но пока она поняла, что он не просто дрожит, а собирается что-то предпринять, пленник успел коснуться здания. Было слишком поздно.
– Простите, – сказала Пеппер, обращаясь к Тони и Роуди через связь, установленную в костюмах. – Призрак сбежал. Я могу попытаться его найти, но...
Она посмотрела в небо, и открывшаяся картина поразила ее не меньше, чем удар в солнечное сплетение: на Тони и Роуди кометой спускалось изумрудное пламя. Они стреляли по нему репульсорными лучами, стараясь не дать упасть на город.
– Я иду, Тони! – Пеппер поспешила в сторону Железного Человека, отчаянно надеясь, что оправдает название костюма.
* * *
– ПЯТЬДЕСЯТ ПЯТЬ секунд наверняка уже прошли! – закричал Тони, включив репульсорные лучи на полную мощность. Сфера зеленой энергии поглощала луч и приближалась к Тони и городу, почти не поддаваясь попыткам Железного Человека ее сдержать.
– Прибытие костюма через двадцать секунд, – сообщила Пятница.
Роуди держался рядом с другом и тоже атаковал облако репульсорными лучами.
– Роуди, уходи! – крикнул Тони.
– Что? Ты с ума сошел?
– Да! – рявкнул в ответ Тони. – Не давай Пеппер ко мне приближаться. Я... я задумал кое-что грандиозное.
Не говоря больше ни слова, Роуди умчался прочь, а Тони остался один на один с пылающим шаром энергии.
– Пятница, сними с меня костюм! – тяжело дыша, приказал он.
– Сэр, вы падаете на Манхэттен, и на вас несется смертоносное пламя внеземного происхождения, а новая модель еще не...
– Сними с меня костюм и закуй в него это смертоносное пламя... и так далее, как ты сказала. Понятно?
– Сэр...
– Давай!
Тони почувствовал, как от костюма по очереди отлетают фрагменты. Он полетел вниз под хлещущим ветром и невыносимым жаром зеленого пламени.
Его доспех сомкнулся вокруг пылающего облака, но все равно она падала слишком быстро. Целое мгновение Тони считал, что его план не сработает. Что костюм не сдержит пламя, а сам он обуглится еще в полете.
И вдруг на глазах у Тони, изможденного и напуганного, фрагменты костюма Железного Человека заключили изумрудную комету в сверкающую красно-золотую сферу и остановили ее падение.
– Швырни ее в этого урода! – закричал Тони. – Быстрее!
За несколько секунд до того, как Старк должен был разбиться о землю, его подхватило нечто, что жителям города, едва успевшим рассмотреть объект, должно было показаться каким-нибудь резвым НЛО. Тони почувствовал, как на его обожженном теле смыкается гладкий прохладный металл термостойкого костюма.
– Самые долгие пятьдесят пять секунд в моей жизни! – воскликнул Тони, едва защелкнулась маска на шлеме. – А теперь... посмотрим фейерверк.
Он посмотрел вверх как раз вовремя: разваливающаяся новейшая модель Железного Человека сдерживала внутри инопланетную энергию и мчалась к озадаченному Некрозу. В последний момент поняв, что происходит, робот выстрелил лазером, но было слишком поздно. Апокалиптический шар подлетел к нему слишком близко, и его уже невозможно было остановить. Робот попытался увернуться, но безуспешно: его поразила собственная энергия. Взрыв окрасил небо зелеными всполохами, звуковая волна выбила окна небоскребов, сигнализации машин взревели в радиусе полутора километров.
– Роуди, слышишь меня? – спросил Тони, прикрывая глаза от зеленого света. Некроза не было видно.
– Мы здесь! – ответил Роудс, подлетая к товарищу. Пеппер летела рядом. – Ты нас до смерти перепугал, Тони.
– И это был твой план?! – закричала на него Пеппер. Казалось, она и сама готова ударить Старка.
– Нужно его найти. Если от него хоть что-то уцелело, то план пока не выполнен, – Тони жестом позвал команду за собой. Вдруг он заметил Некроза: тот медленно падал на землю, как сдувающийся воздушный шарик, оставляя за собой облачко едкого черного дыма. – Пятница, говори со мной. Что-нибудь интересное о Некрозе есть?
– Да, сэр. От него исходит мощный сигнал – мощнее, чем раньше. Это означает, что его система защиты отключилась. Он получил значительные повреждения. Это наводит меня на мысль, что у робота не было единого источника питания. Не было жесткого диска. Вероятно, программное обеспечение было установлено прямо в материале, из которого его изготовили.
– Значит, нужен взрыв мощнее, – заключил Тони.
– Именно это я и собиралась сказать, – заявила Пятница.
– Хорошо, что у нас есть план и на такой случай.
Команда устремилась к роботу, который казался аморфной массой неизвестного материала.
– Правда? – уточнила Пеппер. – И что же именно мы придумали на этот случай?
– Надо уничтожить каждую частичку робота, – сказал Тони. – И я знаю, как это можно сделать.
– Постой-ка, дружище. Что от нас требуется- то? – спросил Роуди, приводя в боевую готовность ракетницу и репульсоры. Они приблизились к Некрозу.
– Ориентируйтесь на меня. Хватайте его и не отпускайте, чтобы ни случилось. Будьте готовы лететь на полной скорости, как только скажу, – скомандовал Тони. – Устроим ему прогулку по городу.
Воитель рванул вперед и схватил Некроза за руку, не дав тому рухнуть на небоскреб. Спасительница вцепилась в его голову, повисшую посередине плавящегося туловища, сжав в одной руке изогнувшуюся шею. Наконец Железный Человек подлетел к корпусу и схватился за толстые провода, которые искрились и дымились.
