солнечными лучами.
Стягивающая боль под рёбрами на миг перекрывает дыхание. Мне хочется протереть глаза. Там, внизу у самого берега, рядом с бортом Стремительного, над водой появляется широкая чешуйчатая спина.
*****
Порт не спит никогда.
Днём на набережной и пирсах столпотворение: снуют торговцы и моряки, таскают по сходням привезённый товар грузчики.
Небольшие тележки, грохоча по деревянному настилу перекошенными колёсами, развозят груз по портовым складам.
Здесь и тюки с заморскими тканями, и длинные свёртки с холодным оружием, воняющие прогорклым жиром, и сундучки с дорогими специями, все отверстия в которых залиты для сохранности воском, но, несмотря на это, благоухающие чёрным перцем, корицей и кардамоном.
Воздух сотрясается криками и руганью. И над всем этим стойкий запах гниющих водорослей и сырой рыбы.
Ночью в порту иная жизнь: пьяные песни, хохот лужёных глоток матросов и призывный смех портовых шлюх.
И только перед рассветом наступает относительное затишье.
Порт не спит и в это время. Рыбаки готовят снасти для утренней рыбалки, ставят паруса на утлых рыболовецких судёнышках и спешат покинуть порт на волне отлива.
И всё же это самое тихое и безлюдное время. А я не люблю лишних глаз, когда за мной приходит мой дракон. И сейчас у меня получается бесшумной тенью проскользнуть к трапу Стремительного. Поднимаюсь на борт никем не замеченный.
Вахтенный вздрагивает, когда я неожиданно возникаю перед ним, но, узнав, шумно и с облегчением выдыхает.
– Господин капитан, – хрипло говорит он. – Это вы? Я чуть не обделался. Тут несколько часов назад на торговом фрегате в той стороне порта трёх вахтенных прирезали.
– Почему же охрану не усилили? – хмуро спрашиваю я. – Я ж тебя сейчас с поста снял бы за мгновение.
– Это вряд ли, – раздаётся бас, и из глубокой тени выступает знакомая гигантская фигура.
– Дарк?
– Я тебя, капитан, срисовал, когда ты ещё мимо «Беспощадного» проходил, – ухмыляется мой первый помощник. – Роксу спецом не сказал, чтоб в следующий раз внимательнее был. Расслабился парень, зная, что я за спиной.
– То есть, если это был бы не я…
– … то Рокс и мигнуть бы не успел, как гость получил бы арбалетный болт в глаз, – с довольной рожей заявляет Дарк.
– Виноват, господин капитан, – уныло оправдывается Рокс. – На господина первого помощника полагался. Расслабился.
– Мы удвоили охрану, кэп, – перебивает парня Дарк. – И за каждым вахтенным по напарнику скрытно поставили, чтоб если одного убьют, второй успел среагировать.
– Всё так серьёзно?
– Тени наргов, – коротко поясняет мой помощник. – Я говорил с сержантом, тем самым… он, кстати, тебя ждал вчера.
– Завтра наведаюсь. Так что там?
– Говорит, один кинжал обронили, когда с товаром уходили.
– И? – уже догадываюсь, что услышу дальше.
– На рукояти череп нарга.
– Понятно, – цежу сквозь зубы, хотя ничего непонятно. До сих пор Тени наргов грабежами вроде не промышляли.
– Известно, что взяли?
Дарк пожимает могучими плечами:
– Кто его знает. Капитан в отказ ушёл, то есть сказал, вроде золота немного у него в каюте было, но, думаю, врёт. Не станут Тени мараться из-за горсти монет. Подозреваю, контрабанда там была, артефакты какие-нибудь запрещённые.
– Ясно, – поворачиваюсь к вахтенному. – Рокс, остаёшься на посту. Будь внимательнее.
Делаю знак Дарку следовать за мной. Когда мы остаёмся одни, приказываю:
– Убери всех с кормы.
Брови помощника взлетают вверх. Он понимает всё и сразу.
Тихо спрашивает, усмирив свой бас:
– Неужели зов?
Пожимаю плечами:
– Сам не понимаю. И трёх дней не прошло.
Дарк бросает на меня восхищённый взгляд:
– Понял, выполняю.
Он уходит на корму, а я быстро иду в свою каюту.
Артефакт связи с драконом хранится в потайном шкафчике за книжной полкой, плотно заставленной драгоценными фолиантами по навигации и магии. И хотя тронуть мои книги, а следовательно, и обнаружить тайник, может только самоубийца, для надёжности всегда закрываю его магическим плетением.
Впервые задумываюсь, так ли крепка моя защита, как я рассчитывал? Видел я сегодня, как некая рыжая заноза без особых сложностей разорвала плетение, поставленное самим магистром Верном. Отмечаю для себя, что в следующий раз нужно будет добавить в защитный рисунок пару сюрпризов для случайных гостей, а заодно и от собственной беспечности.
Верн – сильный маг. Значит, получается, и девчонка не проста.
При воспоминании о дерзкой малышке, о её теле, жар которого не помешала прочувствовать даже холодная вода подземного озера, мне снова чудится свежий аромат цветов. Невольно делаю глубокий вдох. Неужели унёс его с собой?
Глубоко же она меня зацепила. И, если до разговора с князем Рагнаром были мысли, что стоит покувыркаться с ней несколько дней, и отпустит, то сейчас, как назло, хочется уже большего. Чего? Сам не понимаю.
Может, дело в запрете? Новые препятствия меня всегда только подзадоривали, будили азарт и охотничьи инстинкты.
Но ведь и до вчерашней беседы с князем я зачем-то припёрся в Академию, согласился на преподавание до следующего рейда. Не просто так же меня притянуло?
Наргова задница! Девок вокруг пруд пруди. Что же в ней такого?
При одной мысли об изгибах девичьей фигурки, которые я успел облапать, когда нарг сбросил девчонку прямо ко мне в объятия, о пышной груди, так удобно поместившейся в моей ладони, во рту пересыхает, а в паху тяжелеет.
Снова толчок под рёбра. Вот ведь, совсем малявка мозги мне замутила, если я забыл, зачем сюда явился.
Снимаю с полки самые неказистые потрёпанные фолианты. Они последние, на которые случайный человек обратил бы внимание. Открываю потайной шкафчик. Всё на месте. Достаю длинную витую цепь с застёжкой в виде драконьей морды и надеваю на шею.
Джарр ждёт. В солнечном сплетении появляется знакомое жжение, которое гасит все остальные чувства. Ну, почти гасит. То, что по-прежнему натягивает ткань штанов, доверим холодной морской воде.
На корме пусто, и я сбрасываю одежду. Из водных глубин она всё равно не вернётся. Солнечные лучи уже коснулись палубы, но до ватерлинии пока не доползли. Вглядываюсь в ещё тёмную морскую воду, плещущуюся за бортом, пытаясь разглядеть в глубине зверя.
До сих пор нет уверенности, что мне не померещилось. Однако артефакт начинает пульсировать: мощно, ровно. Так бьётся сердце дракона. Дышу медленно и глубоко, моё сердце подхватывает ритм, встраивается и через несколько минут уже бьётся в унисон. Голубым пламенем вспыхивают магические руны на руках и груди.
Теперь пора.
Перебрасываю через борт своё тело и беззвучно вхожу в родную стихию. Джарр подхватывает меня прежде, чем вода выталкивает на поверхность, и увлекает на глубину.
Некоторое время человеческой кожей чувствую тепло чешуи, а через несколько мгновений встречные потоки воды обтекают уже
