в центре глубоководного ущелья. Будто гигантский мыльный пузырь он возвышался на дне моря, и даже издалека его призывное сияние освещало нам путь сквозь приливы и отливы.
Мы присоединились к толпе котельных корабликов, которые со всех сторон скользили к куполу. По мере приближения я узнавала башни с переливающимися перламутровыми крышами и богато украшенными ракушками фасадами. На самом деле мы, ведьмы, предпочитаем жить в узких высоких тесных домах в пять и более этажей с витыми лестницами, которые крепились снаружи к стенам башен и башенок. А Атлантида славится своими эффектными улицами и висячими мостами из морских водорослей, покачивающихся на головокружительной высоте.
Наш котельный корабль бесшумно скользил вдоль берега, подгоняемый невидимым течением всё ближе к легендарному городу. Поскольку похожих кораблей собралось много, прошло довольно много времени, прежде чем мы подплыли к могучим городским воротам, к двери в ледяном стекле, открывающейся только для тех, кто напевает древний мотив «Аперире». Попасть в столицу стремились ведьмы и колдуны со всего света. Котельные суда под флагами всех морей ждали, когда их впустят. Освещали вход приручённые рыбы-фонари, выстроившиеся вдоль канала, чтобы указывать новичкам нужное направление.
Я переоделась и прижалась носом к иллюминатору, а Аарон искусно вёл корабль, пробираясь к воротам.
– Захватывающее зрелище, правда? – сказал Дамиан рядом со мной. С тех пор как мы увидели первый проблеск ледяного купола, мальчик беспокойно бродил по внутренним помещениям корабля (что было не так-то просто, учитывая, сколько клинков-молний лежало повсюду). – А знаешь, говорят, что сто ведьм должны сменять друг друга день и ночь, постоянно вызывая ветра, чтобы обеспечить свежим кислородом вентиляционные системы города?
– Неужели? – спросила я, делая вид, что поражена. Как будто не знаю, что на самом деле этим занимаются всего тридцать восемь ведьм и колдунов, которых моя мать каждый год выбирает из числа самых сильных солдат своей армии.
– Конечно, – строго глядя на меня, ответил Дамиан. – Как ты думаешь, сколько воздуха нужно такому большому городу? А ещё и погоду надо творить! – Он указал на улицу сразу за городскими воротами, где непрерывно шёл снег, чтобы очистить прибывающие корабли и лодки от грязи, собранной по дороге. Это новшество моя бабушка ввела почти пятьдесят лет назад, после того как затонувшие нефтяные танкеры и сломанные нефтяные вышки загрязнили моря настолько, что липкие чёрные куски смолы принесло в коридоры дворца. Даже Стеклянные залы, как меня учили, в те времена были грязными и полными вонючих комков.
Я тихо охнула.
Казалось странным размышлять о мелочах жизни на дне моря после стольких лет, за которые я привыкла, что всё это никогда больше не будет иметь ко мне отношения.
Дамиан, который явно надеялся на более пространный и восхищённый ответ, тихо вздохнул.
– Нигде больше не подают такого вкусного засахаренного осьминога, – попытался он снова удивить меня. – И в день рождения кронпринцессы, который, как оказалось, завтра…
Я хлопнула ладонью по стене лодки. Так вот в чём дело! Чёрт, сейчас ведь конец ноября! Вот почему все маги морей столпились у ворот! Пышное празднование четыре с половиной года назад дня рождения Дарджаны, моей старшей сестры, уже стало легендарным. Дурно прославившимся, так сказать.
– Робин? – Дамиан смотрел на меня с удивлением.
– Мне показалось, там трещина, – пробормотала я.
Скоро моя семья будет разъезжать по городским каналам в триумфальных гондолах и радоваться напоказ. Мне здесь точно нечего делать. Нет, надо же так вляпаться!
Я закусила губу.
Дамиан нахмурился, но больше ничего не сказал.
Через несколько минут настала наша очередь. Мы плыли к ледяному стеклу. И как раз вовремя, прежде чем мы врезались в него, Аарон запел проверенную временем мелодию, разжижающую лёд на мгновение, равное удару сердца. Котельное судно пробилось сквозь мерцающую завесу и вышло в каналы, служащие улицами города.
Нас тут же накрыла снежная буря, которая смыла наросты ракушек, ржавчину и ил. Густые хлопья взметнулись над иллюминаторами и на мгновение покрыли окна филигранной сетью ледяных цветов.
Потом всё закончилось. За иллюминаторами посветлело, котельный корабль повернул за угол, и мы добрались до места: перед нами лежала величайшая тайна Мирового океана. Место настолько волшебное, что даже ничего не подозревающие люди мечтали о нём, слагали песни и веками тщетно его разыскивали.
Атлантида.
От одного только названия веяло жемчугом и тайной, сокровищами затонувших кораблей и пульсирующей силой Её Величества Королевы.
На протяжении веков под властью моей семьи ведьмы создали здесь империю. Из затонувших кораблей, ракушек и лавы подводных вулканов мы построили дома и площади, торговые порты и даже небольшие парки, полные растений (о которых на поверхности никто никогда не слышал, в этом я уверена). Здесь были театры и магазины, трактиры и бани, проспекты и аллеи, уставленные аквариумами, в которых сияли невероятные существа морских глубин. И всё пространство было соединено разветвлённой сетью дорог-каналов, ведущих через городскую территорию на нескольких уровнях и в тот день безнадёжно переполненных.
Корабли и кораблики теснились в узких судоходных путях, и чем ближе мы подъезжали к центру города, тем медленнее продвигались. Наконец вдали показались серебряные башни дворца. Увидев их, я задрожала и полчаса спустя, когда Аарон уже пришвартовался к одному из охраняемых причалов у подножия замковой скалы, всё ещё мёрзла.
Соляная корка на толстом канате из ламинарии хрустела и трещала в руках Аарона, а я стояла в дверях и прикидывала, как бы остаться на борту и спрятаться в его койке, пока мы не отправимся в обратный путь.
Но не успела я опомниться, как Дамиан уже выталкивал меня на пирс. И чтобы сделать это, ему не потребовалось много сил – мои ноги, казалось, двигались вперёд сами собой. Мои окровавленные, избитые ноги, которые всё-таки захотели снова ощутить вулканическую породу Атлантики, приняли решение без меня.
И я действительно вышла в город.
Первым мне в нос ударил аромат облаков и затхлых радуг, которыми наши предки давным-давно выстелили свод ледяного стеклянного купола высоко над городом. Сделано это было в те времена, когда ведьмы ещё помнили свою жизнь под синим небом. Сейчас же ни у кого на дне не осталось желания колдовать над этой иллюзией. Но из уважения к предкам древние образы погоды оставили, наблюдая, как они медленно растворяются и распадаются на мельчайшие частицы.
Вообще прошлое и защита наших традиций всегда имели для моей матери большое значение. Вот почему она никогда не простит мне, что я лишила её оракула, который когда-то указал нам путь сюда, в неизведанные глубины…
Сквозь упавшие на лицо волосы я смотрела на суету докеров и
