Когда все уселись и шум прекратился, перейдя в гробовую тишину, в коридоре раздались тяжелые шаги. Так вышло, что они полностью совпадали со стуком моего сердца, от чего я то бледнела, то хотела заползти под стол и укрыться длинной скатертью.
Все мое напускное веселье и бравада куда-то испарились, оставив меня наедине со страхами.
Двери громко отворились и в зал вошел мужчина.
Он, не глядя на нас, дошел до трона и занял свое место.
Я рассматривала его и обмирала. На троне сидел симпатичный и харизматичный мужчина с черными волосами.
На нем был роскошный черный камзол, белая рубаха и высокие сапоги на толстой подошве. У графа был волевой подбородок, греческий нос с небольшой горбинкой и потрясающе яркие глаза. Высокие скулы с чувственными губами и уверенное выражение лица дополняли образ.
Просто воплотившаяся мечта всех женщин. Его фотографии надо было подавать во все местные магические газеты в раздел «Желаю познакомиться». Осада замка женским полом будет гарантирована в течение пары дней.
Вот, что значит неправильная рекламная кампания социально-значимых мероприятий. Запугал всех жителей, потому девушки сейчас и сидят, боясь поднять на него глаза. А вот стоило ему чарующе улыбнуться, обратившись к подданным, те своих дочерей еще в младенчестве записывали бы в очередь на отбор.
Кстати, о «боясь поднять глаза»… Я единственная сидела и в наглую смотрела на него в упор, чувствуя, как глупая улыбка не желает сходить с моего лица.
Мысленно дав себе затрещину, а потом еще одну для закрепления результата, я уставилась, как и все, в стол.
В томительном ожидании мы провели еще пару минут. Я чувствовала, как Артур сканирует взглядом каждую из присутствовавших девушек. Когда мне надоело рассматривать скатерть и свои руки, я все-таки подняла глаза на графа, повернувшись корпусом в его сторону.
Он сидел на троне, подставив кулак под голову, и с тоской поглядывал в окно. Вот те на!
Мы тут сидим мандражируем, а он ворон считает. Мы вообще начинать будем? Я уже весьма воинственно настроена.
С возмущением уставилась на него, а потом мысленно представила, как я сейчас выгляжу. За столом сидит надутый колыхающийся зефир и стреляет молниями, как бы намекая: «Время – деньги. Продлевать будете?».
Словно почувствовав идущую от меня энергию, граф откашлялся, и перевел на нас взгляд, будто вспомнив, что мы еще тут и никуда не исчезли. Приятным баритоном он начал свою речь:
- Приветствую вас, уважаемые леди графства Файрел, - Артур чинно поклонился и продолжил, - С некоторыми из вас я уже знаком, для тех, кто видит меня в первый раз, представлюсь. Граф Артур Блэкфор к вашим услугам.
Своей речью и голосом он завораживал меня. Это было настолько стопроцентное попадание в мой любимый типаж мужчин, что мне становилось не по себе.
Если дракона я воспринимала, как вредную, но забавную ящерицу, у которой можно было, не стесняясь, «поколупать» чешую, то граф Артур Блэкфор в образе человека мог запросто вызвать у меня дрожь в коленках и румянец во все лицо.
Мне так пока что казалось, а там время покажет. Может вместо румянца, у меня появится синюшная бледность и не сходящая маска ужаса.
- Думаю, ни для кого не секрет, зачем же я вас всех собрал. Как вы знаете, мне нужна жена. По закону нашего государства Фолкаид, я обязан взять в жены девушку из своего графства. Пятый год я устраиваю отбор невест среди дочерей своих подданных, но увы… пока мне не встретилась та, что сможет стать достойной парой мне и матерью нашим детям. Этот отбор для меня будет особенно важным… Я чувствую, что среди вас есть моя избранница.
Я едва не фыркнула, внимательно слушая его.
- Сегодня мы с вами собрались исключительно для того, чтобы провести вместе время за приятным ужином. Не буду скрывать, что это и есть второй этап отбора. После его окончания большинство из вас вернется к своим родным.
Над столом пронеслись облегченные выдохи. Девушки немного пришли в себя и стали отрывать взгляд от созерцания скатерти и ногтей на руках.
- Дорогие леди, вы можете не смущаться и не бояться, - мило улыбнулся Артур, - Мне будет крайне приятно, если этот вечер мы проведем с вами в дружной и теплой компании. Вам не стоит ни о чем переживать, просто вкушайте угощения и наслаждайтесь напитками. Я не кусаюсь и с удовольствием поддержу с вами беседу.
Да, конечно! Видела я эти ваши «не кусаюсь» вблизи от своего лица.
- Возможно у многих из вас есть вопросы. Я постараюсь ответить на самые животрепещущие. Включая сегодняший день, впереди вас ждет еще три отборочных тура. Между каждыми из них будет перерыв в два дня, чтобы дать вам время прийти в себя и успокоиться.
Как-то это звучит очень многообещающе… что там такого будет, что нам понадобится время прийти в себя и успокоиться?! Мне, например, после полета на драконе не дали два дня на успокоение нервных клеток, а это знаете ли тоже не фигли-мигли!
Наверное, о чем-то подобном подумали все девушки, так как на Артура разом взметнулась вся сотня пар округлившихся глаз.
- М-м-м… Я имел в виду, что вам понадобится дня два, чтобы привести себя в порядок и отдохнуть, - попытался исправить положение граф. Лучше бы он промолчал, честное слово.
Меня изнутри начало душить нервное хихиканье, которое я старательно попыталась скрыть покашливанием. Следующим испытанием должна быть прочистка всех каминов в замке или работы на каменоломне, чтобы как раз отмыться за два дня и дать отдохнуть рукам, ни разу не державшим кирку.
- Все остальные вопросы будем решать по мере их поступления, - резко свернул свою речь Артур и уселся на трон, - А сейчас, уважаемые невесты, приглашаю вас на пир в честь нашего с вами более близкого знакомства!
Мужчина хлопнул ладонями и на столе из ниоткуда появились большие блюда с ароматной едой. Потрясающая магия! Этому трюку я хотела бы научиться.
Вся поверхность была заставлена тарелками с мясом, рыбой, гарнирами, закусками и прочими деликатесами. Перед каждой девушкой стояла аккуратная тарелочка, приборы и стеклянная чарка, уже наполненная каким-то напитком.
Я потянулась к бокалу и подозрительно понюхала. Свежи еще воспоминания о браге в борделе, которая разъедала поверхность столов.
- Девушки, угощайтесь, не стесняйтесь! – граф, на чьем столе так же стояли блюда с едой, потянулся за сочным куском мяса.
Беря с него пример, мы дружно стали подкладывать себе вкусности. И хоть от нервного напряжения в горло не лез ни кусочек еды, я по достоинству оценила угощения.
Не успели заметить, как зал заполонили музыканты. Они играли нейтральную музыку, развевая мрачную обстановку в зале.
Периодически граф отпускал комплименты в адрес всех присутствующих девушек, но по большей части он пристально наблюдал за каждой из нас.
