- Давай подводить итоги, Лилия. Я внимательно слушал тебя и твое сердцебиение, поэтому с уверенностью могу заявить, что ты соврала, когда говорила про… своего бывшего жениха и то, что не любишь его, - в конце дракон немного рыкнул.
Я рассмеялась такому провалу со стороны графа. Я врала во всем, но его зацепил лишь ответ про жениха, да и то правдивый.
- Ты ошибся, Артур. Я соврала, когда говорила, что умею гадать на кофейной гуще. По правде – не умею, - я открыто ему улыбнулась.
Дракон раздраженно ударил хвостом по земле.
- Поверю тебе на слово, цветочек.
- Теперь моя очередь. Ты соврал, когда сказал, будто девушки выдаются замуж или возвращаются родителям. Так? - мне изначально показался подозрительным такой ответ.
Артур выдохнул дым из пасти и снова ударил хвостом по земле.
- Так! Только врожденная честность драконьей сущности заставляет меня сейчас сказать это. В облике человека я с легкостью соврал бы тебе.
- Я выиграла? – тоскливо поинтересовалась у него.
Радоваться-то нечему. Девушки скорее всего погибали на этих отборах. И мне крайне не хотелось составлять им компанию.
- Я, граф Артур Блэкфор, клянусь, что выполню отложенное желание или услугу Лилии, дочери мясника Франческо. С уточнением: желание или услуга не должны касаться ухода из отбора невест, побега и нечестного прохождения конкурса. Также не должны расходиться с моими интересами и намерениями, - в воздух взмыл небольшой белый шар и лопнул, обдав нас тысячью блестящих частичек. Кажется, на рынке такое уже было. Значит, это что-то вроде магической клятвы?
Вот только добавленные условия Артуром меня опечалили. Какой продуманный, чешуйчатый! Будто не в магической школе учился, а закончил факультет юриспруденции.
Но с другой стороны, в случае прямой опасности, я всегда смогу потребовать желание, вывернув его как-нибудь в свою пользу.
Обратно мы летели в полном молчании, думая каждый о своем.
16В мою дверь небрежно постучали, и та внезапно распахнулась, будто и не была закрыта на замок. На пороге стоял недовольный Лансер.
- Через час быть готовой к выходу. Будет проводиться второе испытание.
- Как, уже? – я подскочила с кровати, - Что нужно делать?
- Обо всем узнаешь на месте! Оденься поприличнее, не вздумай явиться в этой хламине, - мужчина презрительно сморщил нос, оглядывая мое серое платье, еще полученное в семье Франческо.
- У меня нет больше никакой одежды.
- Дракон тебя задери, - Лансер закатил глаза и цокнул языком, - Не на ярмарку же ехала! Могла бы и взять что-нибудь на смену этим тряпкам.
Вообще-то теперь для меня это выражение "Дракон тебя задери" стало понятным и обрело смысл. Раньше, когда я слышала от посетителей борделя упоминание чешуйчатого, все никак не могла взять в толк, зачем каждый раз к нему взывают. Теперь стало ясно, что в Ладоре дракон - это как у нас черт, которого приплетают везде, где ни попадя.
- Сейчас принесу, - мужчина скрылся за дверью и вернулся через десять минут.
Он протянул мне что-то пыльное и объемное. Когда я взяла в руки этот пожертвованный тюк с деликатесами для моли, меня одолел чих от поднявшейся вверх пыли.
- Ты его там отряхни маленько, - участливо сказал Лансер, что-то смахивая со своего носа, - Давно не лазили на склад. Выбрал самое лучшее и чистое, без пятен, - горделиво закончил мужчина.
- А это чье? – с сомнением поглядывая на маленькие бурые пятнышки, интересуюсь у него. Да и надорванный подол со следами от чьих-то зубов очень смущал мою неокрепшую психику. Надеюсь, внутри корсета не завалялась истлевшая кость предыдущей хозяйки платья? Может, еще будет прилично отказаться от этого?
- А, это одна из участниц забыла, - отмахнулся Лансер.
Ага! Так я тебе и поверю! Скорее бездыханную участницу забыли в этом платье.
- Лансер, я так волнуюсь, можно мне другое платье? Это будет меня полнить, - плаксиво протянула я. А ведь реально заплачу, если меня заставят надевать наряд со следами преступления по отношению к предыдущей «невесте».
- Ну что вы за народ такой?! То ли дело быть мужиком, портки натянул, бороду пригладил – все, готов и в пир, и в мир, – недовольно пробурчал мужчина, грубо отнимая у меня платье, и снова скрылся.
Он вернулся с охапкой другого тюка. Я развернула его и приуныла. Ярко-розовое платье, состоящее сплошь из оборочек, бантиков с кантиками и рюшек. Я в нем буду, как зефир на ножках. А ну и пофиг! Наша цель не выиграть, а успешно проиграть. Выбыть с позором тоже вполне подойдет.
Оглядев его на предмет оставшихся ДНК других девушек и не только, после ухода Лансера, я примерила платье. Поглядев на себя в зеркало, истерично захихикала. При малейшем движении это зефирное облачко запускало цепную реакцию всех бантиков, юбочек и рюшек. При медленной ходьбе, со стороны казалось, будто плыл дрожащий розовый пудинг.
Оставшееся время я провела, как на иголках. Моя фантазия рисовала то боевые поединки с лесными чудищами, то конкурс на рукоделие, когда нужно вышить шелковый ковер за пару часов.
В итоге, не зная чего ожидать, я накрутила себя так, что когда за мной пришел молодой парень, была готова броситься на него с кулаками и претензиями «Ты чего так долго?!».
Мы быстро спустились на первый этаж и оказались перед массивными дверями. Юноша галантно распахнул их передо мной и пропустил вперед, сказав, чтобы я занимала любое место.
Я оказалась в большом и светлом зале, где по центру стоял длинный стол, рассчитанный на сотню гостей. За ним уже сидело несколько девушек. Все, как одна, старались занять самые дальние места от графского президиума, где возвышался лишь один трон.
Мне припомнились слова парня, сказавшего, что я могу занять любое место. Вот трон мне вполне подходит. Надеюсь, это будет достаточно дерзко и нагло, чтобы вылететь одним днем и без двухнедельной отработки?
Я постояла еще недолго, с жадностью посматривая на графское место, но все-таки не решилась его занять. В итоге плюхнулась около последней девушки «в очереди» до трона. Сочувствую тем беднягам, которые окажутся под пристальным взглядом жениха.
Буквально в эту же секунду меня осенило, что, скорее всего, сейчас мы увидим графа Блэкфора в облике человека. Во сне я, конечно, его видела тогда, но абсолютно не помню черт лица.
Любопытненько, что из себя представляет жених, когда на двух ногах и без пасти острых зубов.
Девушки сидели все молча и разглядывали свои руки, сложенные на коленях. Было видно, что каждая из них боится и переживает. Я их прекрасно понимала, т.к. сама была в том же состоянии.
Как-то быстро и незаметно зал наполнился еще почти сотней девушек, которых приводили молодые парни. Каждая вновь прибывшая с ужасом оглядывала стол и свободные места все ближе и ближе к трону графа. Последняя зашедшая девушка едва не упала в обморок, осознав, что будет сидеть в двух метрах от потенциального жениха.
