«07.18. Замечены 2 силуэта по пеленгу 60°.
07.25. Передал на «Экольдт»: «Несколько силуэтов по пеленгу 92°. Проверить. Дистанция 170 гектометров».
Противники заняли исходные позиции, и вскоре должен был начаться бой в Баренцевом море, известный также как Новогодняя битва.
Глава 13. Боевая тревога
Рано утром 31 декабря, за несколько часов до начала боя, конвой JW-51B шел на восток. Два дня назад шторм отбросил его далеко на юг от линии намеченного курса, кроме того конвой серьезно отставал от графика. Из его состава пропали 2 транспорта, траулер «Визалма» и тральщик «Брэмбл».
Капитан 1 ранга Шербрук не знал, что «Брэмбл» находится в 15 милях северо-восточнее конвоя и вероятно следует этим же курсом. «Визалма» и «Честер Вэлли» в это время были в 40 милях к северу и шли на восток со скоростью 11 узлов, надеясь догнать конвой. Они совершенно не подозревали, что конвой в действительности находится на юге.
Линкор «Энсон», тяжелый крейсер «Камберленд» и 3 эсминца 2 дня назад находились к югу от конвоя, но теперь они повернули назад. Они продолжали выполнять приказ — не допустить прорыва немецких кораблей с юга, но их задача еще не была завершена.
Соединение R адмирала Барнетга — крейсера «Шеффилд» и «Ямайка» покинули Кольский залив 4 дня назад и шли на запад. Они встретили сильный шторм, который снес их на восток, но теперь они снова двинулись навстречу конвою.
Барнетт полагал, что 31 декабря станет решающим днем. Он намеревался прикрывать конвой, держась в 10 милях к северу от запланированного курса и в 50 милях сзади, так как адмирал Тови приказал крейсерам не подходить ближе, пока противник не будет обнаружен.
Хотя немцы могли угадать примерный маршрут конвоя, они понятия не имели, где он находится в данный момент. Они должны были следовать линии курса на восток или на запад, пока не обнаружат транспорты. В этом случае Соединение R получало отличные шансы перехватить противника, с какой бы стороны он ни подошел. Учитывая положение Альтен-фиорда, мимо которого конвой должен был пройти 31 декабря, Барнетт считал, что немцы, скорее всего, появятся сзади. Поэтому он и расположил свои крейсера за кормой конвоя.
Адмирал рассчитывал, что 31 декабря в 8.45 его соединение пересечет кильватерную струю конвоя, следуя на северо-запад со скоростью 17 узлов. После этого он намеревался занять намеченную позицию.
Позднее Барнетт писал: «Я намеревался к рассвету занять эту позицию по двум причинам. В короткий период светлого времени я рассчитывал иметь на своей стороне преимущество освещенности[20]. Кроме того, это позволяло лучше укрываться от самолетов-разведчиков, ищущих конвой».
К несчастью, Барнетт основывал свои расчеты на сообщении адмирала Тови четырехдневной давности:
«Я полагаю, что JW-51B пройдет меридиан острова Медвежий 29 декабря в 16.00».
Эта оценка основывалась на сообщениях 2 самолетов, которые видели конвой на святки, еще до того как он попал в шторм. Но, как мы уже говорили, шторм отбросил транспорты далеко на юг и сильно задержал их. Поэтому Барнетт, хотя сам не подозревал об этом, прошел впереди конвоя, а не позади него. Вдобавок он оказался в 50 милях севернее истинного курса конвоя, хотя это было совсем недалеко от предполагаемого. По стечению обстоятельств крейсера оказались совсем рядом с «Визалмой» и транспортом.
В этом нельзя винить никого. Можно было только порадоваться, что обстоятельства не сложились еще хуже. Штурман «Шеффилда» Эрик Бек не мог определиться по звездам все 4 дня после выхода из Кольского залива и определял место только по счислению. Так как шторм отбросил корабли в сторону, Бек мог лишь гадать о величине сноса. Но его вычисления оказались на удивление точными.
Та же самая проблема беспокоила Питера Вайатта на «Онслоу». На эсминцах не было секстантов с уровнем, которые используются на самолетах. Их отличие от корабельных заключается в том, что они имеют искусственный горизонт. Чтобы сделать замер обычным секстантом, нужно видеть линию горизонта и одновременно звезду. Такое сочетание бывает довольно редко. Вайатт сумел кое-что увидеть прошлым вечером, но не мог полностью полагаться на эти замеры.
