Это оказалось непростой задачей. Каждый раз, представляя себе, что кто-то другой займет ее место, девушка чувствовала, как у нее больно сжимается сердце.
— Какой у вас практический опыт воспитания детей? — спросила она одну из девушек, студентку.
— Практический опыт? — переспросила та. — Вы хотите знать, работала ли я до этого няней? Нет, но только не говорите об этом в агентстве. — Она рассмеялась и оглядела гостиную. — Мне здесь нравится. Пожалуй, я привыкну и к ребенку.
Сердце у Натали упало. Она и представить себе не могла, что кто-то может согласиться на эту работу только ради комфорта. До сих пор она наивно полагала, что нянями становятся из любви к детям.
Другая претендентка с детства нянчила младших братьев и сестер, а потом работала в детском саду, так что, казалось, подходила на роль няни Ника. Но оказалось, что эта женщина сможет приступить к работе только через месяц, когда ее, как она надеялась, перестанет тошнить по утрам из-за токсикоза первой половины беременности.
Натали понимала, что ей вряд ли удастся найти для своего воспитанника идеальную няню, но поначалу была уверена, что без труда подберет хотя бы более или менее подходящую. Теперь эта уверенность начала таять.
Девятая претендентка оказалась женщиной средних лет с суровым лицом, которая проработала няней двадцать пять лет. Она представила отличные рекомендации, но в разговоре с ней выяснилось обстоятельство, которого трудно было ожидать.
— Поймите, у мальчика в прошлом бывали нервные срывы, даже истерики, — сказала ей Натали. — Не исключено, что они могут возобновиться. Мы должны быть уверены, что вы справитесь с этим.
— О, это очень просто, — ответила та. — Если он начнет закатывать истерики, то пойдет спать без ужина. А если и это не поможет, то всегда есть ремень.
— Ремень?! — возмущенно воскликнула девушка и вскочила, едва сдерживая желание немедленно отправить собеседницу вон. — Спасибо, вы нам не подходите.
После того, как эта женщина ушла, Натали упала в кресло и расплакалась. Как она может бросить Ника на произвол судьбы? Как будет жить за океаном, зная, что мальчик лишился любви и заботы?
Но разве у нее есть выбор? Она не может остаться, значит, должна найти себе замену. Обязана.
Поговорив с семнадцатью претендентками, Натали остановилась на двух кандидатурах. Это были довольно пожилые женщины, которые имели за плечами большой опыт работы. Они показались Натали добрыми и даже не упоминали о том, чтобы лишить ребенка ужина или подвергнуть физическому наказанию. Одна была матерью семейства, чьи дети уже выросли и разъехались кто куда, а вторая — англичанкой, приехавшей в Америку подзаработать к старости. В данном случае Натали беспокоилась только о том, согласится ли Дэвид снова иметь дело с иностранкой. Обжегшись на молоке, дуют на воду, припомнила она известную пословицу.
Девушка прошла на кухню, чтобы приготовить себе чай. Дрожащей рукой она взяла чашку, и слезы снова навернулись ей на глаза. Все в этом доме стало ей родным — на холодильнике висели забавные рисунки Ника, прикрепленные магнитами, на полу валялись сандалии, на стуле — детская книжка. Натали сто раз просила мальчика не разбрасывать вещи, но сейчас этот беспорядок вызвал у нее только грустную улыбку.
Сможет ли он обойтись без меня? Конечно сможет. У него будет новая няня, строгая, но добрая, которая будет работать в этом доме долго и никуда не уедет.
Натали тяжело вздохнула. Она и представить себе не могла, что расставание будет таким тяжелым.
Тень, промелькнувшая за окном, привлекла ее внимание. Это был Дэвид, который шел вдалеке по двору.
Дэвид! Натали прикусила губу. С ее отъездом все его проблемы отпадут сами собой, и через несколько месяцев он вообще забудет о том, что она жила здесь. Ему не пришлось связывать себя с ней обязательствами. Он научился находить общий язык со своим сыном… Возможно, его по-прежнему будут атаковать назойливые потенциальные невесты, но он наверняка справится с этой проблемой самостоятельно.
У нее защипало глаза, но слез не было. Она все их уже выплакала. Смотреть на мужчину, которого любишь, и понимать, что она не нужна ему, было выше ее сил.
Натали повернулась и вышла из кухни.
Дэвид в одиночестве расхаживал по двору. Было жарко, поэтому он ослабил галстук и расстегнул пару пуговиц на рубашке.
Ему трудно было поверить в то, что Натали уезжает. Он думал, что она более серьезно относится к своим обязательствам. Они ведь заранее все обсудили и составили брачный контракт.
И вот вместо этого она уезжает.
Он сердито стиснул зубы. Даже после того, как он попросил Натали остаться, она все равно решила ехать. Что еще он мог сделать? Умолять ее? Ну нет, это уж слишком! Дэвид О'Коннор не из тех, кто способен становиться на колени.
Неужели ее не заботит даже судьба Ника? Возможно, нет. Она знает, что мальчик переживает, и все равно собирается в дорогу.
Дэвид остановился у деревянного домика с лесенкой и горкой. Однажды он видел, как Ник играл здесь. Тогда ему захотелось подойти ближе и поиграть с сыном, но, как всегда, не было времени, ждала работа.
Он присел на ступеньку и, подобрав в траве зеленый листок, стал машинально крутить его в руках.
Ник не всегда будет маленьким. Он скоро вырастет. Воспоминания о младенческих его днях уже куда-то улетучились. Тогда Дэвид мало обращал внимания на крошечное существо в пеленках и ползунках. А теперь еще немного, и Ник пойдет в школу, у него появятся новые друзья. Если он, отец, не будет сейчас заботиться о сыне, то скоро может стать ему чужим.
Снова вспомнив о собственном отце, Дэвид впервые не испытал при этом отвращения. Этот человек умер, его больше нет. Но нельзя повторять его ошибки.
Дэвид разорвал листок пополам. Похоже, я просто боялся любить своего сына, потому что считал, что если любовь уйдет, после нее останется пустота, подумал он.
Натали наверняка сказала бы, что это глупо.
Бросив разорванный листок на землю, Дэвид встал и, даже не потрудившись отряхнуть испачканные землей брюки, торопливо направился к дому. Ему захотелось увидеть сына, причем как можно скорее.
Не так давно Ник сказал, что ненавидит его. Скорее всего, в тот момент так оно и было. Но все еще можно изменить. Никогда не поздно завоевать любовь ребенка. Дэвид вдруг понял, что должен стать мальчику настоящим отцом — наверстать упущенное, разорвать порочный круг.
Сын — это единственное, что у него осталось.
До отъезда Натали оставалось четыре часа. Она попрощалась с Джейн, позвонила матери, а потом решила еще раз зайти в свою комнату и проверить, все ли уложила.
Поднявшись на второй этаж, девушка услышала в детской голос Ника. В этом было нечто странное: обычно мальчик не разговаривал сам с собой. Натали остановилась и прислушалась. Нику ответил знакомый мужской голос. Она не разобрала слов, но в ответ раздался детский смех.
