как вы будете их использовать? — задумалась кобыла. — Вас же всего двое — и, как верно заметил Наблюдатель, вы не пони.
— Нас больше! — сияя от радости, сказал Тейлз. — Остальная часть команды ждёт на Земле. Элементов как раз хватит! Надо будет только установить соответствие… эх, осталось бы больше колец, вернулся бы и запустил нейросеть… — мечтательно закатил он глаза.
— Ладно уж, — подытожила Космик. — Выдвигаемся завтра. Еды теперь у нас с запасом, так что проблема решена. И ещё, — она оскалилась, — вам двоим я всё же выдам оружие.
Время тянулось, как лента исполинского конвейера: так же однообразно и пресно. Если бы не меняющийся изредка по сторонам пейзаж, казалось бы, что они идут в абсолютной пустоте. И в чём-то это было не так уж и далеко от истины.
Шёл третий день пути нового маленького отряда. Путники обогнули Вечнодикий лес и теперь всё дальше углублялись в заражённые радиацией бесплодные земли. Рощицы почерневших деревьев попадались всё реже; вместо них стали появляться торчащие среди пустыни невысокие скалы. Непроглядная облачная пелена нагоняла уныние — впрочем, было ли когда-то иначе?
Одно было хорошо: никому просто незачем было сюда соваться. Останавливаясь на ночлег на ровном пространстве без каких-либо признаков укрытия, Космик опасалась, что придётся вновь противостоять бандам рейдеров. Патронов у неё теперь было завались, но что она могла одна?.. Тейлз не в счёт, а Соник… тогда ему просто повезло, что у одного из нападавших оказалась верёвка, а кругом были деревья. Но способен ли он будет хоть как-то помочь на открытой местности? Разве что ненадолго отвлечь внимание.
Отчасти поэтому она и дала им оружие. С обоими мини-автоматами расставаться она не была готова, поэтому Сонику достался Найдж — с наказом беречь как зеницу ока, а Тейлзу — револьверы Метал Доуна. Пришлось потратить пару часов на объяснение азов работы с огнестрелом, но всё же это было хоть что-то, что кобыла могла предпринять, для того чтобы эти двое не были полностью беззащитными.
Однако оба раза ночь прошла мирно. Дежуря около костра и пристально вглядываясь в темноту, Космик ожидала любой опасности. Но не то что пони-врага, а даже радскорпиона не было рядом на мили вокруг. Апокалипсис отнял у этих мест смысл быть хоть кем-нибудь населёнными.
Удобно, чтобы сидеть в одиночку посреди нигде и наблюдать оттуда за происходящим в остальной части Эквестрии.
Тейлз шагал впереди с огромным, едва ли не больше его самого, детектором на спине. На руке у лисёнка был закреплён маленький компас, по которому тот контролировал направление. Он мог бы и не тащить с собой громоздкий прибор, но на прямой вопрос Космик ответил, что не хочет, чтобы детектор попал в чужие руки… точнее, копыта. Земнопони согласилась, что это было разумно.
Соник совсем поник. Видно было, что такие скучные, не наполненные ничем путешествия ему не по душе. Но со вздохом ёж признавал, что безопасность сейчас была превыше всего — а после недавних событий и вовсе казалась щедрым подарком.
Утром над их лагерем пролетел одинокий спрайт-бот, даже не повернув в их сторону. Само по себе это ничего не значило, но в свете последнего разговора с Наблюдателем наводило тревогу.
Чтобы хоть как-то разбавить рутинный путь, Космик завела разговор о том, что её всё сильнее волновало по мере того, как они приближались к цели.
— Почему ты так уверен, что сможешь использовать Элементы, когда их достанешь? — обратилась она к Сонику. — Для этого ведь нужно обладать теми качествами, о которых говорил Наблюдатель. Откуда ты знаешь, что ваша команда, кем бы там ни были остальные, подходит?
— Я не знаю, — понуро покачал головой ёж. — Я просто надеюсь. Хотя… Наклз мне никогда не врал, так что он может быть честностью. Тейлз… — Он посмотрел вперёд, на лисёнка, храбро идущего во главе отряда. — Он всё время шёл за мной — сначала для того, чтобы предупредить, затем — чтобы помогать. По-моему, это и есть верность. — Соник задумался. — Доброта — это, наверное, Крим… смехом может быть Чиз… Эми… ну не знаю, может быть, щедрость… А вот магия… дружба…
Он замолчал, напряжённо о чём-то размышляя.
— На себя намекаешь? — хмыкнула Космик.
— Не знаю! — огрызнулся пришелец и вновь мотнул головой. — Я никогда раньше не думал о себе… в таком плане. Да, я могу побыть нескромным, сказав, что это я по большому счёту собрал их всех, но… — он вздохнул, — это будет нечестно по отношению к ним. Ведь они тоже многое для меня сделали.
— Просто я вот никак не могу быть носителем какого-либо Элемента, — заметила Космик. — Доброта из меня так себе — могу разве что пристрелить из милосердия… Делиться с кем-нибудь тоже иногда жаба душит. Скрывать правду у меня получается довольно неплохо. Веселье… да блин, вы же сами видели, как я с тоски чуть не застрелилась! Верность… какая из меня верность, когда я тут с вами брожу вместо возвращения в родной город? Магии у меня нет, так как нет рога… — Земнопони поникла. — А дружба… Если у меня и была когда-то иллюзия дружбы, то Метал Доун показательно с нею расправился.
— Эй… — послышался впереди голос Тейлза.
Космик отвернулась от Соника — и едва не врезалась в лисёнка. Тот стоял как вкопанный и с приоткрытым ртом смотрел на небо позади маленького отряда.
— Чего там?..
Космик обернулась… и у неё тоже отвисла челюсть.
К ним приближался рой спрайт-ботов. С каждым мгновением их слаженное жужжание становилось всё громче. Десятки металлических жуков летели разрежённой армией со стороны обитаемой восточной части Эквестрии, заполняя воздух на высоте от нескольких до пары десятков метров над землёй. Точно стая ворон, собирающаяся попировать на костях неудачливых путников.
Стоило Космик подумать об этом — и ближайшие к ним боты начали пикировать!
Первый врезался в землю на расстоянии в несколько шагов — и взорвался, подняв в воздух тучу пыли! Отлетевший обломок полоснул кобылу по щеке, кровь брызнула на песок под ногами.
— Бежим отсюда! — завизжала она и во весь опор помчалась прочь, стремясь спастись от дождя из спрайт-ботов, начинённых взрывчаткой.
Соник и Тейлз рванули следом. Ёж от неожиданности сразу перешёл на сверхзвук и исчез вдали бело-голубым отблеском. Тейлз же оторвался от поверхности, бешено вращая своими хвостами, и полетел вперёд,
