она сделала паузу и посмотрела Селене в глаза. — После вашей с Арчером свадьбы ты станешь мишенью, потому что через тебя смогут добраться до него. Но ты это уже поняла.
— Да, ваше величество, — только и ответила она.
Ей был не по душе этот разговор, но Селена не подавала вида.
— Я прошу тебя быть крайне осмотрительной в своих поступках, словах и в выборе знакомых.
— Конечно, я буду внимательна, — слова леди Эстер сбили Селену с толку.
— Вот и хорошо, — ее высочество изящно поднялась с дивана, и девушка поспешно последовала ее примеру. — И, впредь, если желаешь совершить прогулку верхом, то выбирай своего жениха, а не его брата.
После этих слов Селене все стало ясно. Но она не собиралась отмалчиваться по поводу такой грязной провокации.
— Это был благочестивый жест со стороны принца Риана. И я благодарна ему за прогулку на свежем воздухе. Но не более того, — гордо вздернув голову, сказала она.
— Возможно так и было. Но по сравнению со слухами, твоя версия мало кого будет интересовать, — холодно отчеканила леди Эстер с надменной усмешкой на губах.
— Теперь да. Но стоило бы разобраться в том, кто распространяет эти слухи, которые в первую очередь вредят королю. Ведь это подрывает их отношения с принцем Рианом. Это не в нас проблема. Во дворце завелся вредитель, а вы своими заявлениями потворствуете ему.
Закончив, Селена удивилась своей храбрости. Леди Эстер поджала губы, выражая степень недовольства и собой, и ситуацией, в которую ее поставила будущая невестка. Это Селена отчетливо чувствовала.
— Возможно, мне стоит заняться данным вопросом, — с этими словами она покинула гостиную Селены.
В произошедшем разговоре девушка не видела смысла. Откуда взялись эти слухи? Ей вспомнилась размолвка с Арчером, произошедшая накануне, и стало понятно его поведение: он тоже слышал эту версию. Но поверил он чьим-то россказням, а не своей невесте и брату.
Селена решила впредь внимательней относиться к таким вещам.
Вскоре за ней пришел слуга от его величества.
Селене пришлось немного подождать, пока Арчер закончил просматривать документы. Девушка молча села в кресло у окна.
— У нас примерно час до приезда короля Вильгельма и его супруги, — спокойно начал Арчер. — Я бы хотел извиниться за вчерашнее, — он прошел к соседнему креслу и сел, наклонившись в сторону Селены. — Мне не стоило так реагировать.
— Леди Эстер сказала, что про нас с принцем Рианом поползли нехорошие слухи. Ты из-за них так переживал?
— И да, и нет, — он замолчал, не зная как объяснить свое поведение.
Но Селене этого и не требовалось.
— Позволь, я отвечу за тебя. Ты боишься, что Риан поступит точно так же, как ты поступил с ним.
Селена ощутила удивление, так как Арчер не ожидал, что она все знает. Но он сумел быстро взять себя в руки.
— Что было тогда уже не исправить.
— Это не справедливо по отношению к Риану, — мягко сказала Селена. — Ты должен поговорить с ним. Вам обоим необходим этот разговор.
— Ты права, но все же это не уменьшает моей вины за вчерашнее.
— Я тебя уже простила, — с улыбкой успокоила короля Селена. — А я могу не встречать заморских гостей?
— Ты боишься?
— Не то, чтобы боюсь. Я не уверена, как именно вести себя в таких случаях.
— Будь собой и следуй этикету, тогда ты всех покоришь.
В этот момент, постучавшись в дверь, вошел слуга и доложил о том, что делегация гостей уже подъезжает к дворцу.
— Нам пора, — обращаясь к Селене, сказал Арчер.
Он взял со спинки стула камзол и надел его. Селена поняла, что Арчер был облачен в парадное.
— Я подходяще одета? — взволнованно спросила девушка.
Арчер окинул пристальным взглядом Селену. Сначала она подумала, что он оценивает ее платье, но после того, как его взгляд медленно прошел по изгибам фигуры, вопросы отпали сами собой.
— Не переживай, парадная одежда необходима только королю.
Они шли по дворцовым коридорам и галереям. Им то и дело встречались придворные, которые кланялись королю. Селена до сих пор не могла к этому привыкнуть. А сможет ли когда-нибудь?
— У меня к тебе небольшая просьба, — наклонившись немного к ее лицу, прошептал Арчер. — По возможности понаблюдай за королем и его супругой. Какой у них настрой? Что они чувствуют по отношению к нам? Я не требую невозможного, что сможешь.
— Я не могу, — Арчер удивленно посмотрел на Селену. Тогда она насмешливо добавила. — Король приказал мне не соваться в такие дела.
Арчер улыбнулся.
— Ты будешь у меня на виду и на глазах у моей охраны. Поэтому я делаю послабление.
— Ну, раз так, тогда как вы велите, ваше величество.
От волнения Селена чувствовала эмоциональный подъем. Арчер на ее выходку отреагировал неожиданно: взяв девушку за локоть, завел в небольшой коридор, который отходил от основного, и прижал к стене.
— Не надо так язвить, — серьезно сказал он тихим голосом, чтобы его не могли расслышать сопровождавшие их стражники. — Я никогда не буду приказывать тебе, но в твоих же интересах делать так, как я говорю.
Произнося это, он дыханием опалял нежную кожу на шее Селены. Девушке сложно было уловить смысл его слов. Сердце резко ускорило ритм, когда Арчер перешел к поцелуям, сначала в шею, затем провел губами возле ключицы…
Голова уже не работала совершенно, и Селена забыла о том, что они стояли в коридорчике, пока за углом их ожидала, чуть ли не делегация. Арчер не собирался останавливаться. Он поднял затуманенный взгляд, завел руки Селены, которые до этого сжимали юбки платья за голову, и страстно поцеловал.
Не успела Селена окончательно потерять остатки самообладания, как Арчер отстранился и с невозмутимым видом направился к сопровождавшим их стражникам. Селена помедлила мгновение, чтобы оправиться после неожиданной выходки.
Из-за поцелуя девушка в начале встречи гостей была растеряна.
Король Вильгельм и королева Сьера оказались чопорными, как и описывал Арчер. При этом они вели себя вежливо, но с достоинством.
После официальной встречи, на которой присутствовало достаточно много придворных, основная делегация направилась в обеденный зал. Там прошел не менее церемонный обед, после чего гости отправились отдыхать в приготовленные для них покои.
Как только все разошлись, Селена вздохнула с облегчением.
— Устала? — спросил ее Арчер, когда они шли к дворцовому парку, чтобы прогуляться.
— Да, немного, — честно призналась девушка. — Это было очень волнительно для меня, и я не уверена, что со всем справилась.
— Ты прекрасно выполнила все предписания этикета, как истинная королева.
— Ты мне не облегчил задачу, — девушка припомнила момент в коридоре.
Пара села на скамью под тенью раскидистого
