В случае массового неповиновения в одной из заражённых деревень — запросить помощь у гарнизона Теллье. Солдат, участвовавших в подавлении недовольства, изолировать на срок от двух недель и более».
Запечатав письмо сургучом, Роза откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. Что ж, она ведь сама этого хотела, верно? Власть, ответственность, причастность к важным событиям. Пожалуйста, вот оно всё. И не на что жаловаться.
Рука в чёрной перчатке отдёрнула входной полог. Заглянув в шатёр, Жанна негромко позвала:
— Госпожа.
— Да? — Роза встрепенулась, садясь на стуле прямо. Неловко поправила очки.
— Имперцы пришли в движение, — доложила гвардеец, не входя внутрь. — Что-то намечается.
— Ясно. Сейчас буду.
Оставив письмо на столе, девушка поднялась, взяла прислонённые к кушетке ножны со шпагой. Застегнула на груди оружейную перевязь, надела берет и накинула тёплый плащ. Жанна ожидала её снаружи, с двумя кирасирами Белых Сов. При виде учёной Совы застыли статуями, сжимая рукояти тяжёлых кавалерийских мечей. Роза невольно усмехнулась, мысленно сравнив свою серебристую игрушку в белых ножнах с настоящими боевыми клинками. Сказала:
— Со мной только Жанна.
Верно угадав цель имперцев, армия Временного Совета сумела занять крайне выгодную позицию. Дорога на Сирделье рассекала здесь гряду крутых холмов. Северный конец гряды упирался в две текущие параллельно мелкие речки, южный нырял в густой лес. Объединённое войско укрепило проходы меж холмов, разместило на их вершинах свою малочисленную артиллерию. Холмы же укрывали от взглядов противника лагерь армии и маневры резерва.
Роза и Жанна миновали почти пустой бивак, поднялись на холм, макушку которого занял штаб коннетабля. По пути к ним примкнули Тивэль и Минерва.
— Я уж думала, за своими делами ты решила пропустить войну, моя дорогая, — приветствовала Розу донна Виттория. Девушка пробормотала что-то вежливое в ответ, поздоровалась с де Котоци и встала у стенки из корзин с землёй. Приняла у Жанны подзорную трубу, поморщилась от холодного ветра, ударившего в лицо.
Пехота Совета строилась к востоку от холмов. Три терции Чёрной Гвардии формировали костяк войска, между ними располагались меньшие баталии союзных пикинёров. Пять сотен конников держались позади терций, прикрывая загороженный укреплениями тракт. Остальная конница ждала своего часа по ту сторону гряды. Над верхушками соседних холмов вились дымки и мерцали полупрозрачные пластины силовых щитов — там изготовились к стрельбе разномастные пушки защитников. Кроме того, Роза знала, что в лесу на южном фланге рассыпались две сотни эльфийских егерей, а в небе барражирует дюжина драконов.
Имперская армия казалась сплошной чёрной массой на фоне устланной снегом белой земли. Только в подзорную трубу можно было разглядеть выстроенные квадратами баталии пикинёров, конные эскадроны на флангах, телеги с драконобойными пушками. Войско действительно медленно двигалось вперёд.
— Я ждал, что они начнут с артобстрела и воздушных ударов, — заметил де Котоци, дёргая себя за ус. — У имперцев отличная артиллерия. Может, берегут её для осады города и не хотят подставлять под огонь с холмов?
От основных имперских сил отделились несколько сотен лёгких всадников. Они поскакали вперёд, огибая оказавшиеся на пути войска маленькие рощи. В одной из рощ с деревьев вспорхнула стая чёрных птиц.
— Пушкам не стрелять, — сказал маршал сигнальщику. — Конницу вперёд.
Повернувшись к Розе и Виттории, он объяснил:
— Это наёмные степняки, конные лучники. Совсем игнорировать их мы не можем, но сразу выдавать врагу дальность стрельбы наших батарей я тоже не собираюсь.
Эскадрон, прикрывавший тракт, прошёл между терциями и поскакал навстречу врагу. Степняки не приняли бой — дав залп стрелами издали, они рассыпались во все стороны. Кавалеристы Совета вернулись назад, заняли прежнее место. Степняки теперь мелкими группами носились туда-сюда, иногда приближаясь к терциям, чтобы пустить пару стрел — без особого толку. Терции отвечали одиночными выстрелами мушкетов, и то один, то другой всадник вылетал из седла.
— Ещё немного… — пробормотал маршал. — Ещё… Пора!
Батареи объединённой армии загодя пристрелялись, используя рощи как ориентир, и стоило авангарду имперских сил пересечь невидимую черту, как орудия ударили залпом. Вершины холмов украсили венчики белого порохового дыма. Ядра вспахали землю между пешими ротами, пробили кровавые бреши в строе одной из баталий по центру. Следы от ядер на снегу были длинными и чёрными, будто кто-то ножом полосовал шёлковую скатерть. Роза расслышала слабое эхо горнов. Повинуясь сигналам, имперская армия остановилась… и попятилась.
— Что ещё за?… — нахмурился де Котоци.
Полки имперцев дисциплинированно отошли назад, на недоступное пушкам защитников расстояние. Между баталиями наметилась странная суета. В трубу Роза разглядела, как из тыла вперёд выкатывают телеги, нагруженные… металлическими баллонами? Их было удивительно много — несколько десятков медных ёмкостей впечатляющих размеров. Имперцы вывели телеги вперёд, построили цепочкой перед армией, откинули борта. На каждый баллон взобралось по два-три человека. Затем войско застыло, чего-то ожидая. Над полем битвы повисла неожиданная тишина. Даже степные лучники собрались в один отряд и умчались прочь, скрывшись за спинами пеших солдат. Вспугнутая конницей стая чёрных птиц успокоилась, опустилась на ветки облюбованной рощи.
— Мне это не нравится. — Коннетабль хлопнул о ладонь подзорной трубой. — Я считал, это мы будем тянуть время.
Каждый день играл на руку Коалиции. Союзные герцогства уже отдали всё, что могли, но помощь из Эрдо до сих пор была в пути. Далёкая островная республика меньше всех пострадала от небесного пламени. Если подкрепления оттуда успеют пересечь горы до снежных бурь на перевалах, объединённая армия получит несколько превосходных пеших полков и отменную артиллерию. Тем не менее, то, что имперцы сейчас медлили, отнюдь не радовало. Враг что-то затеял, никаких сомнений. Но что?
Ледяной ветер окреп, гоня позёмку. Роза плотнее закуталась в плащ.
— Глядите! — воскликнула донна Виттория, и девушке пришлось снова вскинуть трубу.
Имперские солдаты спрыгивали с построенных цепочкой телег и бежали назад, к своим соратникам. А телеги… дымились. Густой серый дым валил от медных баллонов, ветер нёс его на запад, через поля, к позициям союзной армии. Дым сливался в одно облако, покрывающее землю сплошным ковром, от края до края, от реки на севере до леса на юге. На терции Чёрной Гвардии надвигалась серая клубящаяся стена.
— Алхимический дым, — хмыкнула Виттория. — В прошлую войну его ведь использовали, чтобы прикрыть пехоту от обстрела и атак драконов?
— Да. — Маршал де Котоци кивнул, не отрываясь от окуляра трубы. — Но в таком масштабе… Они что, хотят задымить всю равнину?
— Провести всё войско через обстреливаемый участок, укрывшись дымом… — Виттория пожала плечами. — Я не стратег, но звучит интересно. Может, имперцы откуда-то узнали, или просто заметили сами, что мы увеличили количество стрелков в баталиях.
Роза слушала их краем уха, водя подзорной трубой из
