рукояти. Ни секунды не раздумывая, Алисия сбросила с себя рубаху, представ перед Дэймоном в бинтах, и воткнула оружие себе в левое плечо. Кровь струилась по коже, капала на землю, рукоять воинственно торчала, демоническая сталь сжигала рану, но девушка лишь немного поморщилась.
— А теперь рассказывай.
— Девица, значит… — хмыкнул демон. Впрочем, сути это не меняло: птенчик оставался птенчиком. — А рассказывать-то особо и нечего. Ты должен… Ох, прошу прощения! Ты должна отдать за Рэйвена Уоллсворта жизнь. Ты, мой милый птенчик, не переживай! Твоя душа переродится! А вот его душу ты спасёшь только своей жертвой.
— Как… я должна это сделать?
— Ну, мой птенчик… — Дэймон ей подмигнул. — Для этого мы с тобой должны отправиться в самое сердце Нижнего мира, где ты по доброй воле прыгнешь в расплавленный металл. Ну? Отнести тебя обратно в Академию, пока не поздно?
Демон немного лукавил: в контракте ничего не было сказано о том, где и как человек должен отдать свою жизнь. Однако Дэймон не хотел рисковать, ведь речь шла о жизни Рэйвена.
Алисия рывком вытащила кинжал из своего плеча и зажала рану рукой, останавливая кровь и заживляя плоть.
— Я готова.
Перо пятьдесят первое
На этот раз Дэймон не стал закрывать Алисии глаза. Да и какая разница: увидит она дорогу в Нижний мир или нет, если ей и так суждено погибнуть этой ночью? На долю секунды, всего на крошечную её часть демону стало жаль эту слабую, но такую отважную девушку. Однако это давно позабытое чувство быстро прошло.
Поддерживаемая сильными руками демона-лебедя, Алисия смотрела вниз на землю и не могла наглядеться. В сумерках всё казалось совсем другим, нежели днём или ночью. Именно это время перехода добавляло очарования и магии всему, что находилось вокруг. И почему она раньше этого не замечала?
Прежде она не видела особого смысла в своей жизни. Само её существование считалось ошибкой. А потом появилась Камилла и показала, что такое настоящая привязанность, что такое подлинная преданность. И меньше месяца назад в жизнь Алисии ворвались дружба и любовь. Искренняя, всепоглощающая и всеисцеляющая. Жаль только, что такая короткая. Однако и этого достаточно, ведь её полюбил тот, кто заставил её почувствовать себя значимой. Она не что-то ненужное, она кто-то. Она человек, маг, друг и любимая. Ради этого стоило появиться на свет.
Ночь вступила в свои права, осветив небо мириадами звёзд, а Дэймон и Алисия всё летели. Ходов в Нижний мир по всему Верхнему насчитывалось превеликое множество, но только один вёл к обители Верховного демона, где и находился Огненный колодец, как называли озеро лавы. И попасть туда просто так не было никакой возможности — только демоны высшего звена имели особый допуск.
Наконец Дэймон приземлился у непримечательной пещерки, скрытой густыми зарослями орешника. Как держал демон девушку на руках во время полёта, так и вошёл с ней во мглу подземелья.
— Я сама могу идти.
— Можешь, — не стал спорить Дэймон. — Но без меня тебя сразу же разорвут в клочья. Так ты, мой милый птенчик, нашего дорогого Рэйвена точно не спасёшь.
Только сейчас Алисия заметила неяркие огоньки повсюду, куда хватало взгляда, услышала тихое рычание, и нос учуял назойливое зловоние. Девушка тут же спрятала лицо на плече у приятно пахнувшего демона.
Нёс он её, казалось, бесконечность, а, возможно, и всего несколько минут. И когда яркий свет заставил зажмурить даже плотно прикрытые глаза, она поняла, что они пришли.
— Ничего не бойся, — шепнул ей Дэймон. — Ты ведь всё равно здесь, чтобы умереть.
Алисия сглотнула ком и кивнула. Когда глаза привыкли, она их открыла. И очень удивилась, когда не увидела никого, кроме них с демоном-лебедем.
— Я же говорил, что сюда не все могут попасть.
Единственным, но невероятно мощным освещением служил тот самый Огненный колодец. От него даже на большом расстоянии шёл жар, опаляя волосы и ресницы. Ничего живого здесь попросту быть не могло. Деймон же не испытывал никаких неудобств, в то время как Алисии было тяжело дышать — раскалённый воздух жёг ноздри, попадал в гортань и испепелял лёгкие.
— Дальше ты сама, мой птенчик! — Демон поставил её на ноги и отступил на шаг. И даже не подумал помочь, когда девушка покачнулась и едва не упала.
— Почему именно здесь и так?
— Потому что, мой птенчик, Верховный демон сам должен всё увидеть.
— А где он? — с трудом ворочая шею, спросила Алисия.
— Он везде. Птенчик мой, ты передумала?
— Нет! — Говорить было тяжело — внутри всё горело, а язык во рту распух.
— Хороший птенчик, — улыбнулся Дэймон. — Ступай.
И Алисия пошла. Каждый шаг давался ей с трудом, но она сжала зубы и упрямо двигалась вперёд. Голова кружилась, пот и жар застилали глаза, но она не могла отступить. Не тогда, когда цель так близка. Алисия упала на колени — силы покидали её. Предстояло сделать выбор, последний выбор в своей жизни. И девушка сделала его. Вместо того чтобы ползком добираться до озера, она, положив руку на перо цвета ночи на своей груди, обернулась птицей. Получилось! Жаль, что в первый и последний раз.
Прекрасная орлица воспарила над Огненным колодцем и камнем рухнула вниз, и тягучее пламя поглотило её.
— Умница, птенчик! — оскалил зубы демон-лебедь. — Ты всё сделала правильно.
Вот сейчас наверняка должен объявиться и ворон. Если только для восстановления ему не нужно немного отдохнуть. Но, зная Рэйвена, тот не будет отлёживаться в постели, а явится сразу же, как…
— Где она?! — раскатом грома пронёсся голос ворона.
— Рэйвен, дружище! — ещё больше расплылся в улыбке демон-лебедь. — Ты ведь уже сам всё понял. Так зачем спрашиваешь?
Бессменный ректор Академии магии, бывший демон и снова анимаг чувствовал, как к нему возвращаются силы. Силы и душа. Но разве теперь ему они нужны? Разве что-то имело значение без Алисии?
— Рэйвен, не смей! — завопил Дэймон. — Не смей! Слышишь?!
Но было уже поздно: огромный ворон молнией пролетел над озером и сиганул в его огненную глубь.
Перо пятьдесят второе
Джеку не спалось. И дело было вовсе не в голоде, как это случалось обычно. Что-то не давало погрузиться в сон, какие-то тревожные неоформленные мысли не давали уснуть. Обычно в таких случаях помогало тёплое молоко с мёдом, однако прокрадываться на кухню сейчас тоже не хотелось. Оставить Маркуса одного Джек не мог. Наверняка этот демонов Вулфрик как-то связан с тем, что произошло в Старлайте. Возможно, он сам приложил к этому руку. Буквально.
В
