– Наследник обязательно поможет, – заверила Диана. – Ты станешь прекрасной королевой или не менее прекрасной фрейлиной и у тебя будет возможность устроить жизнь Тианы. Осталось совсем немного…
– Верно, – вдохнула Лисавета и поднялась. – Осталась тебя накрасить.
Диана скривилась.
– Может, не надо?
– Надо, – хитро прищурилась Лисавета, отрезая Диане пути к отступлению и снова усадила перед зеркалом…
______________________________________
Не сказать, что Диана нервничала. Слова Сони о том, что наследник желает помочь, успокаивали и грели душу. Но… Общая атмосфера в зале царила тяжёлая.
Элена Рошшэр и Лина Уитер больше не сидели рядом. Девушки бросали друг на друга раздражённые взгляды и за ними с усмешкой наблюдала Эмилия Салостор. Леди Селия Кляжеч откровенно скучала. Нет, она не просто скучала… она дремала!.. прикрываясь веером.
Диана была поражена таким откровенным пренебрежением к происходящему. Интересно, принц её тоже просто попросил надеть артефакт?
Другие участницы заметно волновались, это было видно по осторожным взглядам на сцену, по блестящим глазам, по пальцам, что ни на минуту не оставляли платки в покое.
– Хорошо выглядишь, – поприветствовала Катарина и улыбнулась Лисавете. – Прости меня. Я просто не ожидала, что наследник выберет тебя фавориткой и ты согласишься…
– Катарина, – вздохнула Лисавета, устроившись рядом. – Всё хорошо. Я же сказала, это не то, что ты подумала.
– Давайте уже послушаем, что наследник скажет, – предложила Диана, бросив взгляд на сцену.
– Дорогие мои невесты, – Калем выглядел собранно и решительно.
Диана улыбнулась.
… ему безумно идёт белый.
Наследник поймал её взгляд и в речи образовалась пауза. Тряхнул головой и продолжил.
– Все вы очень достойно себя проявили. Кому-то испытание далось проще, кому-то сложнее, но не было такого, чтобы кто-то не справился совсем. И мне… сложно было принять решение. Поэтому, начну с приятного… – принц обворожительно улыбнулся, так как умеет только он.
… а у Маркуса улыбка другая.
Неестественная. Он вечно выдавливает из себя, словно его под пытками улыбаться заставляют.
– Победительниц у нас две, – невесты переглянулись, и каждая гадала, кто же.
… написать бы Маркусу письмо. Узнать, как у него дела.
В груди поселилось неясная тревога, не дающая Диане покоя. Словно, что-то такое произошло…
– … Диана Бернар, – наследник смотрел выжидающе. Диана очнулась и увидела на сцене Лисавету.
– Иди, – взволнованно поторопила Катарина, чуть ли не выпихивая Диану.
Опираясь на трость, Диана подошла к сцене. На этот раз наследник, не мешкая, спустился к ней и взял под руку.
– Проявили бы чуточку уважения, – процедил принц прямо ей в ухо, а тёплое дыхание неожиданно опалило кожу.
– Простите… – виновато шепнула Диана.
– Я скоро начну требовать с вас компенсацию за моральный ущерб.
Диана впечатлялась угрозой и покорно кивнула.
– Лисавета и Диана, я искренне поздравляю вас с победой в этом испытании, – торжественно произнёс принц. На сцену поднялся слуга с подносом в руках, на котором лежало два конверта. – Каждая из вас заслуживает… особого подарка, – принц взял один конверт и протянул его Лисавете. – Это то, что вам необходимо, леди Грофмир.
– Благодарю, Ваше Высочество, – Лисавета исполнила реверанс и взяла подарок. В карамельных глазах дрожали слёзы. Диана могла лишь предположить, что «подарок» как-то связан с её сестрой. Если так, то… наследник заслуживает искреннего уважения и восхищения.
– Леди Бернар, – принц взял другой конверт. – Это… ваш «пропуск» в Главную Академию Аскарима.
– Но… – Диана запнулась, но этикет обязывал принять подарок и поблагодарить. От волнения тело охватил жар. – Благодарю Ваше Высочество.
– Задержись… – шепнул наследник, прежде чем отпустить конверт.
Диана выдохнула и вместе с Лисаветой вернулась на своё место. Вопросов было тьма. И взглядов… совсем не добрых и неожиданных. Многообещающих. Таких, от которых Диане немедленно хотелось вернуть наследнику конверт, собрать вещи и уехать.
– А теперь… перейдём к менее приятной части нашей с вами встречи, – принц окинул участниц внимательным взглядом, задержавшись на нескольких. – Леди Нормал, леди Говер и леди Рамир поднимитесь, пожалуйста.
Названные леди переглянулись и медленно вышли. Каждая была бледнее полотна. Леди Нормал роняла молчаливые слёзы, уже зная, что её ожидает.
– Леди Нормал, – наследник повернулся к участнице. – Я рад тому, что вы приняли участие и попробовали свои силы. Вы достойно себя проявили, но к сожалению, на испытании оказались слабее других претенденток. Мне жаль, но я вынужден с вами проститься.
– Да, Ваше Высочество, – несмотря на слёзы, девушка нашла силы исполнить реверанс. – Благодарю за предоставленную возможность.
Диана не выдержала. Встала быстрее чем успела подумать.
– Ваше Высочество, – ровно произнесла она, но почудилось, что требовательно.
– Она бить его собралась? – раздался чей-то шепоток и потонул в тишине.
– Да, леди Бернар? – наследник едва уловимо напрягся.
– Я прошу… – Диана на мгновение опустила взгляд, но резко вскинула, столкнувшись с пристальным синим. – Я хочу обменять свой подарок на второй шанс для леди Нормал.
… тишина была гнетущей.
– Что, простите, вы хотите? – произнёс наследник, а глаза его угрожающе сузились.
Диана прикинула в уме, что деньги на учёбу есть, а пройти испытание она сможет и своими силами, без помощи семьи Соллар, и повторила свою просьбу.
– Вы уверены? – наследник вопросительно вскинул бровь. – Правила не предусматривают возвращение подарков.
Диана набрала побольше воздуха.
– Но может, есть возможность отступить от правил, если участница сама изъявляет желание?
Наследник плотно сжал челюсти, и Диана прочла во взгляде, всё что он скажет ей наедине. Стало откровенно страшно…
– В виде исключения… – как можно непринуждённой произнёс он. – Леди Нормал. Займите своё место. Вы остаётесь.
Диана улыбнулась одним уголком и поблагодарила.
– Ты что натворила, болезная? – прошептала Катарина испуганно. – Нельзя нарушать правила.
Диана лишь качнула головой и поймала на себе преданный взгляд леди Нормал.
Наследник взял себя в руки продолжил.
– А вас леди Говер и леди Рамир я вынужден отправить домой за неподобающее поведение, но право попросить «подарок» остаётся за вами.
