В начале июля Меншиков настолько опасно заболел, что врачи приговорили его к смерти. Но сильный организм упорно боролся с недугом, и через несколько недель Меншиков стал поправляться. Болезнь, не сломив организма Меншикова, разрушила все его влияние: во время ее и Верховный совет, и сам Петр привыкли обходиться без Меншикова. Император в особенности почувствовал себя совершенно независимым от нареченного тестя. Сначала он близко сошелся с Остерманом, а затем быстро подпал под влияние других лиц, которых выздоровевший Меншиков уже не мог устранить.
Петр II горячо любил сестру Наталью Алексеевну, некрасивую девушку со следами оспы на лице, но очень умную и с чутким сердцем. Она не раз уговаривала брата серьезно учиться и работать, избегать дурного общества, быть великодушным и добрым. Но благотворное влияние сестры на юного царя оказалось непрочным, так как Петр вскоре увлекся своей теткой, цесаревной Елизаветой Петровной.
В обществе Елизаветы мальчик-император совершенно забыл об ученье и наставлениях Остермана и сестры. Впрочем, и сам Остерман не препятствовал сближению Петра с цесаревной, имея план сочетать их браком. Петр и Елизавета ежедневно уезжали верхом на прогулки и охоту. Вернувшись с охоты, император вздыхал по тетке и сочинял в честь ее стихи.
Увлекшись теткой, Петр стал забывать о своей невесте, Марии Меншиковой; он называл ее «статуей», прямо заявляя, что она ему неприятна. Он даже обещал сестре Наталье подарить свои часы, если она избавит его от невесты.
Как только Меншиков, оправившись от болезни, появился при дворе, он сразу почувствовал что-то новое в отношениях к нему императора и всего двора. Было заметно, что государь явно избегает его.
Чтобы подавить это «возмущение», Меншиков стал обращаться с Петром еще строже, чем прежде, и позволил себе по отношению к нему несколько крайне бестактных поступков.
Петербургские рабочие-каменщики поднесли императору в подарок 9 000 червонцев. Петр послал эти деньги Елизавете. Встретив во дворце солдата, которому император приказал отнести червонцы тетке, Меншиков вернул его обратно. Узнав об этом, Петр сильно вспылил и крикнул Меншикову: «Я тебе покажу, кто из нас двух император!» В следующий раз, когда Петр потребовал себе 500 червонцев, Меншиков спросил его: «Для кого?» – «Мне нужно!» – гордо ответил Петр.
Меншиков выдал деньги, но, узнав, что они отправлены Елизавете, приказал отобрать их у нее. Оскорбленная этим Елизавета тоже примкнула к врагам Меншикова и в разговорах с Петром настраивала государя против зазнавшегося временщика.
В сентябре Меншиков, по случаю освящения часовни, устроил в своем поместье в Ораниенбауме пышное празднество. Петр обещал быть на этом торжестве, но, узнав, что Елизавета не приглашена, в последнюю минуту прислал сказать, что не приедет. Меншиков был очень огорчен этим, но не показал вида. Празднество прошло с необыкновенным блеском. Однако и здесь Меншиков не удержался от бестактности: во время богослужения в часовне он стал на царское место. Об этом, конечно, сказали Петру.
Император Петр II Алексеевич. Художник И.-П. Людден
На следующий день Меншиков поехал к императору, чтобы поговорить с ним и восстановить прежние отношения, но, желая избегнуть встречи во дворце с Елизаветой, умышленно приехал с опозданием и не был принят: Петр собирался на охоту. Тогда Меншиков поехал к Наталье Алексеевне, но она тоже не вышла к нему. Елизавета приняла Меншикова, но очень холодно. Раздраженный временщик стал грозить, что бросит все дела и уедет в украинскую армию. Елизавета отнеслась к этой угрозе равнодушно, и Меншиков ни с чем уехал из дворца.
В тот же день Петр, вернувшись с охоты, приказал перевезти свои вещи из дома Меншикова во дворец, а затем предупредил гвардию и Верховный совет, что впредь они должны повиноваться только его личным приказаниям. 8 сентября Меншиков был уже арестован.
Указом императора от 9 сентября Меншиков был лишен должностей, чинов, орденов и ссылался в свое имение в Рязанской губернии. По церквам было разослано запрещение поминать в ектеньях бывшую невесту государя. На следующий же день семья Меншикова покинула Петербург. Поезд опального вельможи состоял из 4 карет, 150 повозок и фургонов и 147 слуг. Но с дороги, по распоряжению императора, были возвращены экипажи и слуги, признанные лишними. В Клину, близ Москвы, Меншиков получил приказ выдать обручальное кольцо дочери Марии. Вскоре после этого и все колоссальное состояние Меншикова было конфисковано.
С падением Меншикова Петр почувствовал себя совершенно независимым. Он перестал учиться и заниматься делами. Уже в декабре один из современников писал в своем дневнике так: «Император занимается только тем, что целыми днями и ночами рыскает по улицам с царевной Елизаветой и сестрой, посещает камергера, пажей, поваров и Бог весть еще кого».
Характер Петра тоже сильно изменился к худшему: сделался вспыльчивым, настойчивым и резким. Если сестра пробовала уговаривать брата, он молча вставал и уходил.
Остерман, получивший теперь первенствующее влияние во всем, стал готовиться к коронации императора. 9 января 1728 года Петр с огромным штатом придворных сановников и свиты выехал в Москву. Но в Твери он заболел корью и пролежал две недели, а затем продолжал путь. Москва встретила императора восторженно, и 24 февраля 1728 года был совершен обряд коронации.
Вернувшись в Петербург, Петр продолжал вести прежнюю развязную жизнь. Опять вместе с Елизаветой и в сопровождении большой свиты он проводил целые недели на охоте. В ноябре скончалась любимая сестра императора, Наталья Алексеевна. Ее преждевременная смерть была огромной потерей для Петра, всей важности которой он не сознавал.
Вскоре после смерти сестры Петр подпал под влияние Долгоруких, и у этой честолюбивой семьи возник план породниться с императором, тем более что последний уже охладел к Елизавете и почувствовал влечение к Екатерине Долгорукой. Это была восемнадцатилетняя красавица изящного сложения, с прекрасным цветом лица, густыми черными волосами и необыкновенно выразительными глазами. Она имела смелый, энергичный характер и по тому времени была хорошо образована. Побуждаемая фамильным и личным честолюбием, она вся отдалась мысли увлечь императора своими чарами.
Император Петр II Алексеевич. Художник И. -Г. Ведекинд
При дворе и в высшем обществе стали говорить о браке Петра с Екатериной Долгорукой. Но он разочаровался и в ней. Однако интриги со стороны Долгоруких велись так искусно, что им все-таки удалось склонить императора на брак с княжной. 19 ноября 1729 года Петр, собрав в Лефортовском дворце Верховный совет и генералитет, сделал торжественное заявление о предстоящем своем бракосочетании с Екатериной Долгорукой. Тотчас же начались приготовления к царской свадьбе, с которой Долгорукие очень торопились. 30 ноября было совершено обручение императора с невестой. К удивлению всех присутствовавших на балу, данном после обручения, Петр имел недовольный вид и почти не обращал внимания на невесту.
