Вместо зелёной травы — серый пластбетон под ногами. Такие же серые со свежими подпалинами металлические коробки строений. И среди этой серости — грязно-зелёные пятна флаеров, вездеходов, десантных комбинезонов. Довершал впечатление подзабытый аромат металла и жжёного пластика. Люди переустраивали этот мир по своему образу и подобию.
— Располагайтесь, — буркнула Кэри, распахивая двери одной из комнат.
Это был самый обычный медицинский бокс: кушетка, стол, стулья, платяной шкаф, тумбочки, узкая дверь в стене, скрывающая санузел. Пока Ароян разглядывал помещение, биолог плюхнулась на стул. Выдвинула из стены над столом панель терминала, застучала пальцами по клавиатуре.
— Это моя тюремная камера? — как можно более безразличным тоном поинтересовался Ароян.
Вместо ответа Кэри лишь плечом неопределённо дёрнула. Мол, понимай, как знаешь. Постояв немного, Давид опустился на кушетку. Вновь спросил, разглядывая спутницу:
— Вижу, биозащиту вы не снимаете. Что, вакцина ещё не готова?
Женщина наконец подняла лицо от экрана. Чуть заметно усмехнулась:
— Зачем нам вакцина? Вы же как-то обошлись без неё. Вот и мы хотим попробовать.
Тёмно-карие глаза пристально вглядывались в его лицо. Ждала, что Давид опять начнёт уверять, мол, понятия не имеет, как удалось выжить? Очевидно, они что-то обнаружили и хотят получить чужой секрет, раз так решительно начали вторжение.
Терминал мелодично зазуммерил. Кэри мельком взглянула на него, поднялась.
— Давид, сейчас с вами будет беседовать начальник экспедиции профессор Вильям Мердок. Но вначале ответьте лично для меня, пожалуйста. Мердок об этом спрашивать не станет.
Давид опешил. Сотрудничать с человеком, когда-то нарушившим договорённость, желания не было. Но, с другой стороны, в новых обстоятельствах нужно искать союзников.
— Хорошо, — кивнул он. — Но и вы ответите на мой вопрос.
— Договорились, — не колеблясь, согласилась Кэри. — Давид, скажите, ртаари существуют на самом деле, это не мистификация? Коган, и впрямь, разговаривал с одной из них?
— Да.
— Эти существа способны экранировать электронные устройства, проходить сквозь силовые поля, наблюдать за космическими телами?
— Да. — Убедившись, что поток вопросов иссяк, Давид напомнил: — Теперь ваша очередь, Эвелин. Что вы нашли в крови Тассит?
Женщина недоверчиво посмотрела на него.
— Вы не знаете? Ладно, расскажу. Только после беседы с руководством экспедиции.
Она неуверенно улыбнулась и включила конференцсвязь. Стена бокса сделалась прозрачной. По ту сторону её находилось помещение, раза в три большее комнаты, в котором сидели Давид и Кэри. Вдоль стен стояли массивные металлические шкафы, посередине — огромный стол, мягкие кресла вокруг. Одну из стен шкафы не загромождали, это было плазменное панно, карта Кхарита, достаточно подробная, с зелёными пятнами лесов, складками горных хребтов, синими ниточками рек и белыми — дорог. Такими же белыми точками светились на карте тирчи. Синий же и красный огоньки были ярче и крупнее. Судя по расположению, обозначали они планетарную базу имперцев и ц’Аэр. Прямо-таки карта театра боевых действий. И само помещение походило на армейский штаб, а форма на трёх сидящих за столом мужчинах лишь подчёркивала сходство. Надежды на то, что Шакх станет заповедником, не осталось. Империя готовилась завоевать планету.
На лицах людей не было масок биозащиты, помещение по ту сторону экрана располагалось в чистой зоне. Разумеется, «по ту сторону экрана» оно находилось условно, это был видеоряд голографической связи. Но изображение было очень чётким, так что Ароян мог рассмотреть собеседников — оппонентов? противников? — во всех подробностях.
В торцевой части стола сидел лысеющий толстячок с надменной улыбкой на лице. Его место за столом и количество золотых звёздочек на нашивках свидетельствовали — он в этой компании главный. Тем не мнение, улыбка его выглядела несколько натянутой, маленькие глазки под припухшими веками то и дело убегали куда-нибудь в сторону, а губы постоянно шевелились. Толстяк волновался.
В противоположность ему второй мужчина был абсолютно спокоен. Звёздочек у него было не меньше, но сидел он сбоку. Взгляд серых цепких глаз из-под кустистых бровей буквально ощупывал Давида — уверенно, не стесняясь. И сам он выглядел очень уверенным, основательным. Крепкий, мускулистый, сильные пальцы сложены в замок, тонкие губы, резко очерченный подбородок, коротко стриженые, то ли пегие, то ли седеющие волосы. Эдакий атлет, вышедший на покой. Или профессиональный солдат.
Третий был самым молодым. Он сидел, склонившись к разложенному на столе терминалу связи. Кажется, именно с ним Кэри обменивалась сообщениями. Этот лишь изредка поглядывал на Арояна. В лице его был заметен интерес, но какой-то абстрактный, будто не человека видит, а вещь, с которой непонятно пока что делать.
— Господа, разрешите представить вас друг другу, — Кэри поднялась из кресла. — Давид Ароян, в прошлом — навигатор гиперразведчика «Паннония», Новая Европа. Сейчас — житель планеты Шакх. Начальник экспедиции, полковник, профессор биохимии Вильям Мердок. Его первый заместитель, командир подразделения боевого обеспечения полковник Вольф Байярд. Командир подразделения технического обеспечения капитан Джонатан Брагински.
Давид кивнул собеседникам, но те на его приветствие не отреагировали. Мердок был настроен агрессивно. Уперев кулаки в стол, он сразу же пошёл в наступление:
— Не люблю жеманиться, Ароян! Перейдём к делу. Я не питаю иллюзий относительно твоего отношения к Империи. Сотрудничать ты не желаешь, предыдущая экспедиция это ясно продемонстрировала…
— Послушайте, я объясню… — запротестовал Давид.
Но профессор намерен был произнести монолог, поэтому не позволил себя перебить:
— А как же, послушаем! Только я хочу слышать правдивые ответы на свои вопросы и приму к этому меры. Кэри, приступайте.
Биолог уже держала в руках заранее приготовленный инъектор. Давид догадался, какой укол ему собираются сделать: пентотал или что-то в этом роде, «сыворотка правды». Всё было спланировано? Кэри с самого начала знала, что к нему хотят применить наркоанализ? И не предупредила! Давид почувствовал, как злость на женщину захлёстывает с новой силой. Но возмущаться было глупо и бесполезно.
Он позволил взять себя за руку. Иголка вошла в вену на сгибе. Едва ощутимый укус, и по телу начали расходиться тёплые волны умиротворения.
— Лягте.
Кэри отложила инъектор, потянула за плечи. Давид не противился. Закрыл глаза, опустился на жёсткую упругую подушку. Его начинало покачивать, уносить куда-то в безбрежный синий океан. Подумал: какими смешными выглядят те трое на голограмме. Боятся, что он начнёт им врать? Глупые, зачем это нужно? Пусть слышат правду, если сумеют в неё поверить.
— Ну что, он готов? — донёсся нетерпеливый голос Мердока.
— Да, можете приступать, — ответила женщина.
— Расскажи, с какой целью ваша экспедиция прибыла на планету?
Это, должно быть, голос военного —
