обходить стороной это место. А если и придут, то…»
«…то ты, скорее всего, сдохнешь», — мрачно подумала тогда Космик.
Нет, всё-таки она не могла им позволить сгинуть за просто так. Миссия этих двоих была для них по-своему важна — так же как и для неё было добиться справедливости.
Да и вряд ли её встретят дома с распростёртыми объятиями. Отряд, как-никак, она потеряла; а население в городке, как верно отметил Метал Доун, начиная агрессивно к ней клеиться, и правда не очень-то большое. После такого провала ей светит разве что охранять стену, не более. Половина крышек так или иначе отойдёт в казну — под копыто Сильвер Стару. А вскоре Космик могут свести с кем-нибудь, чтобы она наконец перестала дурью маяться и занялась тем, чем должна: давать городу новое потомство.
И вырваться за пределы стен больше уже не получится. Разве что сбежать насовсем, как Лайфблум. Но это будет ещё хуже, потому что сердце всё равно станет болеть по дому.
И поэтому дом подождёт ещё немного.
Она уже собралась было подозвать Эппл Виски и заказать очередную порцию, как вдруг заметила в дальнем углу, куда с трудом добивали светильники на спарк-батареях, таинственного вида фигуру в тёмном плаще. Неизвестный пони просто сидел один за столом; перед ним стоял лишь пустой стакан. Кто он? сколько он уже здесь? — всё это казалось тайной, покрытой мраком.
Но Космик начала догадываться. Богини, да она обо всём начала догадываться.
Она буквально впилась взглядом в странного торговца. Тот повернул голову в её сторону… и Космик поняла, что он тоже всё понял. Как будто что-то невидимое проскочило между ними, заставляя вспоминать недавнее прошлое и выстраивать логические связи.
В молчаливом обмене взглядами (хотя Космик и не видела лица торговца под капюшоном) прошло, наверное, с полминуты. Земнопони даже не сообразила сразу, что к ней обращается барпони, о чём-то спрашивая.
Пони в плаще тем временем бесшумно встал и вдоль стеночки заскользил к выходу. Видать, осознал, что сегодня ему профита здесь не светит, а вот проблем легко можно и огрести.
Но Космик не собиралась давать ему просто так смыться.
Обернувшись к Эппл Виски, она поняла, что тот просто интересовался, куда она так уставилась.
— Да так, никуда…
Отказавшись от добавки (ещё чуть-чуть — и её развезёт), кобыла расплатилась и направилась к дверям. Изо всех сил стараясь не сорваться на бег.
Она должна быть умнее, если хочет распутать этот клубок до конца.
Космик следовала за странным торговцем по заливаемой дождём улице. Тот пару раз оглядывался, но ни один из двоих не увеличивал темп, что должно было стать поводом для погони. Бегать по грязи, да ещё и слегка подшофе, Космик явно не улыбалось.
У синей земнопони не было при себе оружия. Однако ей было на это плевать. На её стороне была правда — и страстное желание во всём разобраться, чтобы все, кто был замешан в том, что её привычная жизнь рухнула, понесли заслуженное наказание.
Преследуемый ею торговец снова оглянулся — и внезапно метнулся в сторону, исчезая между вагонами.
Но Космик была уже наготове.
Одним прыжком перескочив на соседнюю улицу, она увидела спину убегавшего прочь пони, который и заварил всю эту кашу с нападением на отряд и Монтеррея Джека.
Алкоголь в крови принёс не ярость (хотя должен был), а уверенность в том, что преследуемый никуда не уйдёт. Не успеет.
Тело Космик, сжавшееся подобно пружине, распрямилось, бросая её в мощном прыжке далеко вперёд. Несколько таких безумных скачков — и вот уже она прямо у него на хвосте.
Поймать за край одежды, затащить в переулок. Прижать копытами за шею к стене вагона. Как Рейлрайт — Метал Доуна.
— Что… Кто ты?.. — захрипел торговец, суча ногами в безуспешной попытке вырваться.
Лягаться он, похоже, не умел: Космик легко уклонялась от его копыт, метящих ей в лицо — таких медленных,
(«Вся моя защита — это скорость»)
а от остальных ударов её спасала броня.
— Не прикидывайся, — прошипела кобыла сквозь зубы. — Я многое про тебя знаю. Например, что именно ты приказал убить моих товарищей этому дураку Метал Доуну!
Она надавила сильнее — однако не было похоже, что торговец вот-вот вырубится от нехватки воздуха. Он просто не мог нормально говорить — но вот ногами всё ещё махался довольно резво.
— Но есть и вещи, которые я от тебя хотела бы узнать, — с угрозой в голосе негромко продолжила Космик. — Например, что это за тубус, который ты послал его спереть у Монтеррея? Что там за чертежи такие, из-за которых можно убивать всех подряд? И кто ты такой? На кого ты работаешь? Отвечай — живо!
Молния осветила место действия, на миг выжигая все оттенки до белого и серо-голубого. Ударил гром, создавая драматичное звуковое сопровождение.
— Я… ничего…
— На кого ты работаешь⁈ Имя!
Космик уже не боялась, что их могут услышать: гроза надёжно скрывала звуки.
— Ли… ра… — выдохнул торговец… и вдруг обмяк у неё под копытом.
«Всё-таки дожала», — подумала Космик и убрала ногу. Тело в плаще сползло по стене в грязь.
«Чувак, если это какая-то уловка, чтобы усыпить моё внимание, а потом вырваться и сбежать, то ты явно переигрываешь».
Торговец не подавал признаков жизни.
«О-оу… Может, я немного перестаралась?»
Космик осторожно наклонилась к нему — и резким движением откинула капюшон с его головы. А затем отшатнулась, упав на круп в лужу у вагона напротив и судорожно хватая ртом воздух.
Торговец в плаще был гулем! Дождевая вода стекала по его иссушённой, покрытой язвами коже. Более того… жёваный рог Селестии, он был кибергулем! Одно ухо пони было полностью заменено на кибернетический имплант; металл с переплетением проводов также спускался по его шее куда-то под плащ.
И что самое странное — он был мёртв.
Потому что гули, блин, не умирают! Они и так в некотором роде мертвы — а значит, бессмертны, как аликорны! И даже ещё сильнее: аликорнов можно убить как обычных пони — этим же надо как минимум оторвать голову!
Однако торговец был мёртв.
«Но я же не… Их ведь нельзя задушить, потому что они, твою мать, не дышат! Я не могла его убить! Но тогда выходит… — Космик задумалась, и ей очень не понравилось то, к чему она пришла. — … кто-то сделал это? На расстоянии? Кто-то… отключил его⁈»
В голове всплыло имя,
