«Интересный экземпляр — подумал чернокнижник, разглядывая пленницу. — Похоже, поиски подошли к концу».
— Где ты её поймал?
— Вы не поверите, хозяин! — оживился оборотень, поддергивая куцые штаны, из которых торчали босые волосатые ноги. — Я долго не мог понять, где она прячется. Оказалось, в библиотеке. Там я её и поймал.
Брови мага поползли вверх.
— Что она там делала? Там же нечего есть. Книги портила?
— В том то и дело, что нет, — переходя на шепот, сказал оборотень. И, покосившись на невозмутимую пленницу, добавил: — Я её поймал на раскрытой книге. Хозяин, вы не поверите, но мне на мгновение даже показалось, что она читает. Я и поймать то её смог только потому, что она сидела, уткнувшись в книгу, и не видела, что вокруг твориться.
Чернокнижник недоверчиво глянул на оборотня. Странно, вроде самогоном от него не пахнет, а несет откровенную чушь. Где это видано, что бы безмозглые твари грамоте разумели? Ладно, лабиринт покажет, насколько умна эта крыса. Может и сгодится для задуманного.
— Она голодная? — задал Скорпио последний вопрос.
— Да, хозяин. Я поймал её еще утром, и ни крошки не давал, как вы и велели.
— Хорошо. Посади её в тамбур. Если это то, что надо, получишь награду.
Оборотень с опаской сунул руку в клетку. Скорпио подался вперед, в ожидании момента, когда острые зубы вонзятся в податливую плоть. Крыса зашевелилась, уклоняясь от руки, усы задергались, обследуя протянутую руку, но, к разочарованию чернокнижника, кровопролития так и не произошло. Пленница безропотно позволила пересадить себя из тесной клетки в тамбур лабиринта.
— Свободен, — махнул рукой чернокнижник и оборотень, отвесив поклон, поспешил скрыться за дверью. Хозяин, кажется, в добром расположении духа, но все же не стоит злоупотреблять его терпением.
Маг заглянул в тамбур сквозь прозрачную крышу. Крыса, сверкая красными глазками, обследовала незнакомое помещение. Пробормотав: «Посмотрим, на сколько тебя хватит…» чернокнижник удобно расположился в кресле у камина, так, чтобы весь лабиринт был на виду, скрюченный палец утопил кнопку, открывающую лаз, ведущий в лабиринт.
Запах сыра атаковал обоняние голодного зверька, но крыса замерла на месте, не торопясь отправляться на поиски пищи. Подозрительно принюхавшись, она вдруг задрала голову и посмотрела в глаза чернокнижника. Скорпио, ощущая непривычное смущение, пожал плечами.
— Все в твоих руках, голубушка. Точнее, в лапах, — сказал он. Крыса почему-то кивнула, словно поняла, о чем речь, подвижный нос опустился к полу, и она сделала первый уверенный шаг в глубь лабиринта.
Десяток семенящих шагов привел крысу к первой ловушке. Здесь пол посыпан порошком, обжигающим лапы. Наступив на него, крысы начинали метаться, обжигаясь все больше и больше. Лишь единицам удавалось с первой попытки отыскать путаный проход в этом своеобразном минном поле.
Белая же крыса, дойдя до ловушки, замерла на месте с занесенной лапой. Маг с интересом уставился на подопытную. Что же будет дальше? Но крыса замерла, как изваяние, только щетка усов активно двигалась.
Старому магу надоело бездействие в лабиринте, он потянулся за стеком, чтобы подогнать упрямицу. Каково же было его удивление, когда он вновь повернулся к лабиринту. За долю секунды крыса преодолела опасный участок и теперь спокойно трусит дальше.
— Не плохо, — присвистнул чернокнижник, положив стек на колени. Уж теперь то он глаз не сведет с пленницы, кто знает, что еще она выкинет.
Между тем крыса спокойно трусила по лабиринту, равнодушно минуя повороты, ведущие в тупик. Время от времени зверек останавливался, чтобы детальнее изучить подозрительный участок, усы, пучками торчащие в стороны, находились в постоянном движении, подвижный нос без устали обнюхивал все подряд. К удивлению мага, крыса осталась равнодушна даже к голодной кошке, замурованной за крепкой решеткой в одной из стен. Подопытная лишь презрительно скосилась на беснующуюся хищницу и потрусила дальше, волоча за собой длинный хвост наподобие шлейфа.
Старик с удовольствием наблюдал, как крыса минует ловушку за ловушкой. Замечательно! На столь яркий результат он даже не надеялся. Вот крыса добралась до штыря, на который нанизан кусок сыра, причем задняя лапа прошла в миллиметре от отравленного шипа. Скорпио уж совсем было решил, что крыса его миновала благодаря удачному стечению обстоятельств, но зверек опроверг его мысли. На шип полетел песок, который крыса щедро загребла задними лапами. Наконец острые зубы жадно вцепились в подачку: мгновение и кусок сыра исчез в ненасытной утробе.
«Все, можно готовиться к ритуалу преображения», — подумал маг, следя, как крыса падает набок, осоловело моргая красными глазками. Снотворное, которым был накачан сыр, подействовало быстро, и крыса, засыпая, безвольно вытянулась в вольере…
Спустя час чернокнижник сидел в кабинете за столом. Белая крыса преподнесла еще один сюрприз. Маг на радостях, после удачного эксперимента, не удосужился проверить пол зверька, и теперь, в кресле напротив, дремала крысючка. Но, подумав, чернокнижник решил, что это даже к лучшему. Для его задумки пол исполнителя не важен, главное, чтобы сообразительности было в полной мере, а уж эта крыса превзошла все ожидания...
Заклинание, наложенное на крысу, превратило её в подобие человека, точнее женщины, не блещущей, по человеческим меркам, красотой. Невысокий, чуть выше метра, рост, плоская грудь, длинноватый нос, белесая щеточка усов под ним. Все это придавало крысючке отталкивающий вид. И лишь шикарные белокурые волосы, волной ниспадающие на спину, скрашивали общее впечатление.
Правда, остался хвост длинной чуть ниже колена, но в целом Скорпио остался доволен творением. Хвост спрячется под длинной юбкой, рост… Так среди женщин часто встречаются невелички, этим никого не удивишь.
Тем более долгая жизнь крысючке не светит, выполнит свое предназначение и адью… Пока никто не успел обвинить чернокнижника в преображении животного в человекоподобное существо. Конечно, это риск, но что поделать, именно крысюки во все времена славились, как виртуозные воры, а именно такой сейчас просто необходим Скорпио. Приходится ради великой цели идти на риск.
Эх, Саша, на какие издержки ты толкаешь старого учителя своим упрямством…
Глава 14
Сознание вернулось ко мне вместе с головной болью.
— Доброе утро! — раздался над ухом до безобразия жизнерадостный голос тролля, бесцеремонно просочившегося прямо сквозь стену. И то верно, дверь-то ему открыть не сподручно, руки заняты грандиозным кувшином и кружкой, над которой курится парок.
— Ну и хватит о добром, — буркнул я, тщетно пытаясь разлепить глаза. Но едва мне это удалось, как по глазам больно резанул яркий солнечный свет. Потребовалась пара секунд, пока я вновь обрел зрение. Огляделся вокруг. Иде Я? В смысле нахожусь? Оказалось, нахожусь я в собственной комнате, на не расправленной кровати. А последнее, что осталось с вечера в памяти, это жаркая куча лохматых шкур под щекой. Вот правильно мне мама говорила: «Сынок, не спи в ботинках, на утро голова болеть будет». Как в воду глядела.
