Луна, наконец-то, насобирала достаточно облаков и скрылась в их гуще. От моря густой туман вытянул щупальца, беря сушу в полон, черты предметов стали расплываться, знакомые очертания исказились до неузнаваемости. Потянуло зябкой сыростью.
Мы вернулись в сторожку, к покинутому на произвол судьбы столу. Я завалился на кровать, собрав шкуры в кучу. В углу, за кроватью, что-то зашуршало, но звук быстро стих, не позволив определить источник шума.
— У тебя тут что, мыши водятся? — спросил я, вглядываясь в темный угол.
— Боишься? — с серьезной озабоченностью спросил тролль. — Не бойся. Я их вырубил. Шашкой! Да!
Для большей убедительности он снял шашку со стены, клинок с хищным свистом вылетел из ножен, тролль поиграл кистью. Искра заметалась по лезвию, оставляя в воздухе горящий след. Азар похвастался:
— В Подземелье кована. Заговоренными рунами покрыта. Видишь? — тролль сунул шашку мне. Хорошо, я увернуться успел, чуть носа не лишился. — Сейчас таких уже не делают, рецепт сплава утерян.
Я благоговейно склонился над клинком, вглядываясь в витиеватую надпись. Трепетно провел пальцем по холодному металлу, шевеля губами (вроде как читаю). Виновато развел руками.
— Я по гномьи только ругаться могу (у них ругательства забористые). А вот в тайных рунах ни в зуб ногой…
Азар только головой покачал, пряча улыбку.
— … Да и в шашках я разбираюсь, как мурена в ананасах, — продолжил я самобичевание. — По мне так пистолет надежнее будет. С ним врага не обязательно близко подпускать.
— Э-э-э! Зачем так говоришь? — возмутился тролль, со свистом вспарывая воздух шашкой. — Я клинком взмахну, враг сам не подойдет! И у шашки патроны не кончаются! Вот! Да! — привел он последний аргумент.
Так ведь и не начинаются…
— Шашка – молния! — разорялся Азар. — Сверкнет и враг надвое! Один нога здесь, другой там!
Не в силах совладать с нахлынувшими эмоциями, тролль вскочил и шальным вихрем закружился по комнате. Шашка засверкала в умелых руках, в воздухе загорелся видимый след. Просто танец сумасшедших светлячков!
Красиво. Но наивно. Против боевых заклинаний с шашкой не попрешь, от шаровой молнии не отмашешься…
Шашка, послушная неуловимому жесту, взвилась под потолок, крутанулась винтом и вонзилась в стол, раскачиваясь и тонко звеня.
Выдохшись, тролль рухнул рядом. Шашка послушно вернулась в ножны.
— Отец научил, — пояснил Азар, припадая к рогу с вином. — А его тоже отец. Дед мой, — и спохватился: — За предков не пили. Они тоже воины были…
Выпили за предков. Потом за шашку. Потом, под говорливую дробь барабана, пели песни подземного народа, добрые и мудрые. А если бы я еще понял, о чем они, совсем бы плакал…
Замок в эту ночь остался без охраны. Я не смог бы проснуться, даже если бы небеса над головой разверзлись. Ну да ничего. Нас другой сторож охранял. Который в горах, в холодном тумане бдил, поминая недобрым словом упорно негаснущий огонек в окне сторожки…
Глава 13
Крыса замерла на месте. Принюхалась. Что-то смущает, но запах сыра настойчиво гонит вперед голодное животное. Один осторожный шаг, другой. От гладких стен лабиринта веет холодом, лапы, постукивая когтями, осторожно ступают по неровному полу, притрушенному песком.
Скорпио, наблюдая за очередной подопытной сквозь прозрачную крышу лабиринту, невольно поморщился. Еще пара шагов и сработает ловушка, нашпигует иглами неосторожного зверька.
— Неужели я так и не найду экземпляр, обладающий достаточной сообразительностью? — вздохнул чернокнижник. Для дела срочно понадобился ловкий воришка, а крысюки всегда считались лучшими ворами. Загвоздка в том, что для создания крысюка нужен отборный материал. Маг провел много времени над созданием лабиринта для испытания крыс на сообразительность, оснастил его хитроумными ловушками, вот только, судя по всему, перестарался. Только одна крыса из сотни почти добралась до финиша, оставалась последняя ловушка, причем не самая сложная, но крыса, завидев вожделенный сыр, потеряла голову и рванула вперед, не разбирая дороги. Отравленный шип не замедлил вспороть ей брюхо, крыса сдохла в пяти сантиметрах от ставшего недоступным сыра.
В лабиринте события развивались трагически. Крыса подошла вплотную к ловушке, лапа зависла, словно крыса не решалась на следующий шаг. Нос, окруженный венчиком волос, задвигался, напряженно принюхиваясь, чувство грядущей опасности охватило грызуна, но головокружительный запах сыра настойчиво манил к себе. Все еще тревожно принюхиваясь, крыса сделала роковой шаг…
Старик сплюнул от досады, глядя на окровавленные острия, пронзившие животное. Брезгливо скривившись, чернокнижник дернул за рычаг, внутри лабиринта ожил транспортёр, и очередная бьющаяся в конвульсиях жертва полетела в ящик, до половины заполненный изуродованными тушками.
— Ну что ты будешь делать? — недовольно пробурчал чернокнижник, машинально вытирая руки. Отбросив полотенце, он привычным жестом привел лабиринт в рабочее состояние. Отпив глоток вина, Скорпио задумчиво пробормотал, глядя на лабиринт, — Еще одна попытка и на сегодня хватит.
Тяжело поднявшись из глубокого кресла, старик направился к столику с напитками, взял со стола колокольчик и трижды позвонил. Едва стих звон, распахнулась дверь, и вошел худощавый парень. Почуяв запах крови, он на мгновение утратил над собой контроль, из-под человеческого лица проступила волчья морда. Чернокнижник, заметив конвульсию трансформации, шикнул:
— Не смей! Совсем распустились.
Оборотень судорожно сглотнул, острый кадык дернулся, как поплавок, но слуга перевел дыхание, и, совладав с взбунтовавшим организмом, подал хозяину небольшую клетку, накрытую тканью. Внутри клетки была заметна странная возня, из-под покрывала на мгновение выскользнул голый розовый хвост.
— Ну, что там у тебя? Показывай.
Оборотень поставил клетку на стол, отодвинув пару бутылок в сторону, и жестом балаганного фокусника сорвал ткань…
Брови мага невольно полезли вверх. Такого он не ожидал. Из клетки на него уставилась красными глазами-бусинами белая крыса размером с хорошую кошку. Розовые лапки переступили, крыса обвела взглядом лабораторию, на мгновение её взгляд задержался на щели между шторами, в которой сверкнула одинокая звезда, потом злобный взор вновь сосредоточился на чернокнижнике. Скорпио не признался бы даже самому себе, в том, что странный взгляд животного его смутил.
Оборотень заметил странную реакцию хозяина, ужас холодной змеёй вполз в его душу и он поспешил исправить ситуацию.
— Хозяин, не сомневайтесь, это очень хорошая и умная крыса. Вы бы знали, сколько она попортила мне крови, прежде чем удалось её поймать.
Крыса повернула голову и немигающим взглядом уставилась на оборотня. От мага не укрылось, что парень невольно поёжился. Значит, крыса не только на мага произвела сильное впечатление.
