Риана.
— У нас осталось немного хлеба, фруктов и вода во фляге, — продолжил он.
— Давай все, что есть.
Риан без лишней спешки стал доставать из седельных сумок провиант.
Селена с удовольствием откусила кусок хлеба и следом в рот отправила дольку яблока.
— Нам надо вскоре выдвигаться, чтобы успеть к ужину.
Девушка от этих слов приуныла. Ей совершенно не хотелось покидать это райское место.
— Мне, видимо, в следующий раз надо брать целую телегу с провиантом, чтобы прокормить тебя, — заметил Риан.
Шутка подействовала. Селена улыбнулась и запустила в него яблоком. Но оно не попало в цель, как она того ожидала, а было поймано налету. Риан с невозмутимым видом надкусил его и начал с удовольствием жевать.
Селена только пораженно покачала головой и продолжила доедать свой скудный перекус.
Доев, они не спеша собрались и отправились в обратный путь. Было еще далеко до заката, но время уже приближалось к вечеру, и солнце больше не припекало, а мягко согревало всадников.
Когда на горизонте стал виден дворец, они выехали на дорогу, и Селена тут же почувствовала, что Риан изменился, словно в нем что-то переключилось. Не осталось той легкости и раскрепощенности, осанка выправилась на солдатский манер, а плечи напряглись. Взгляд же стал непроницаемым и холодным.
Селена сомневалась, что сам молодой человек отдавал себе отчет об этих изменениях, если вообще замечал их.
Ей и самой сделалось как-то тягостно. Эта поездка напомнила о свободе, которая была у нее дома, и которой она лишилась здесь.
Приехав, они спешились, и конюхи сразу увели лошадей.
Риан тут же начал подниматься по лестнице, и Селене пришлось догонять его.
— Подожди. Я не успела поблагодарить тебя.
— Это была лишь прогулка, — с холодной отрешенностью сказал принц, но все же остановился.
— Да, но она была чудесная, — улыбка сама собой появилась на губах девушки.
Риан ничего не ответил, повернулся и скрылся за дверьми дворца. Селена осталась стоять на ступеньках, силясь понять, что произошло. Было очень сложно осознать, что именно стало причиной перемены в Риане. Селена смутно почувствовала, что дело отчасти в ней.
Вскоре она уже лежала в горячей ванне. Отмывшись после дня, проведенного верхом, Селена облачилась в платье и решила проведать Арчера. У нее накопились вопросы, на которые мог ответить только король.
— Добрый вечер. Его величество не занят? — спросила Селена у секретаря в приемной.
— Здравствуйте, леди Селена. Его величество отсутствует и должен вернуться ближе к ночи.
— Вот как? Спасибо.
— Всего доброго, — вежливо ответил ей секретарь, снова погрузившись в работу с бумагами.
Селена и не догадывалась, что Арчера не было во дворце. Риан об этом ничего не сказал. Скорее всего, его отсутствие связано с лордом Бристолом, и ей ничего не сказали, чтобы она не волновалась. Однако Селена невольно начала переживать, поскольку все, что связано с этим лордом — опасно.
Ее спасла Шарлотта, которая отвлекла от дурных мыслей.
— Леди Селена, я нарисовала эскиз платья, которое, мне кажется, подойдет для вашей помолвки, — девушка говорила тихо и неуверенно.
Расположившись на небольшом диване, Шарлотта разложила рисунки на столике.
Взяв первый рисунок, Селена поразилась красоте изображенного платья.
— Шарлотта, оно прекрасно!
Рассматривая остальные эскизы, Селена все больше в этом убеждалась.
На желтоватом листе чернилами было изображено платье длиной в пол. Верхняя часть представляла собой простой корсаж с вырезом-лодочкой, при этом он подчеркивал узкую талию и грудь. Вырез платья плавно перетекал в рукава, которые сзади образовывали накидку из воздушной ткани. Они обрамляли пышную юбку из множества слоев того же легкого материала. Изысканность добавлял сложный узор, который Шарлотта не поленилась изобразить на отдельном листе, из лепестков и цветов с кружевными вкраплениями.
— А какого оно будет цвета? — Селена не отрывала взгляд от листов с зарисовками.
— Бордовое, — тихо ответила служанка.
Селена тут же смогла представить в своей голове образ именно в этом цвете.
— Из чего ты думаешь сделать верх?
— Бархат сюда бы мог подойти, леди Селена. Тогда будет контраст между легким пышным низом и изысканным бархатным верхом.
Эта идея также пришлась Селене по вкусу.
— Спасибо, Шарлотта, за это удивительное платье. Мы завтра же пойдем к портному.
Служанка смущенно улыбнулась. Селена почувствовала, что эта похвала чрезвычайно важна для девушки.
Платье было красивым, но ее приводило в уныние то, ради чего его пошьют. Из-за последних событий, а именно, рассказа Риана, и слов самого Арчера, Селена уже не была столь уверена в нем, как раньше.
Для нее помолвка оставалась очень далеким событием, ей с трудом получалось представить, что она может стать женой короля. Обстоятельства не ждали, пока девушка будет хоть в чем-то уверена, и это пугало. Как и то, что событие являлось практически необратимым.
Селеной двигало ощущение правильности не этого поступка, а в целом избранного направления. Благодаря этому смутному ощущению она не воспользовалась шансом вернуться домой.
Эти размышления не давали Селене уснуть, терзая сомнениями, неуверенностью и страхом. Когда время по ее ощущениям перевалило за полночь, в дверь спальни тихо постучали. Сначала она подумала, что это служанка, но тут из-за двери раздался знакомый голос:
— Селена, ты спишь? — громким шепотом спросил Арчер.
Губы девушки растянулись в улыбке от того, как эта ситуация могла выглядеть со стороны.
— Нет. Я сейчас выйду.
Накинув на себя пеньюар, Селена вышла в гостиную, где сразу попала в теплые и сильные объятия.
— Я очень соскучился и не мог дождаться утра, — виноватым голосом произнес король.
— Я рада, что ты не стал ждать.
Арчер медленно склонился к ее губам и нежно поцеловал.
— Как же сильно я этого хотел все дни, что меня не было, — отстранившись, сказал Арчер.
— А сколько именно ты отсутствовал? — спросила Селена, усаживаясь на диван.
Арчер понял, что сказал лишнее, но вернуть слова обратно невозможно.
— Три дня.
На лице девушки отразилось неподдельное удивление. Она никак не ожидала, что короля не было во дворце три дня, а она об этом даже не знала.
— Ты расскажешь, зачем уезжал? — Селена догадывалась и ощущала его нежелание делиться с ней, но хотела услышать ответ.
— Я не хочу, чтобы ты переживала.
— Арчер, я и так все знаю. Может, все же расскажешь?
Арчер думал недолго.
— Хорошо. Но, давай договоримся, что ты больше не будешь принимать личное участие в том, что происходит.
Селена с готовностью согласилась.
— Тогда слушай. Я пытался выяснить планы наших соседей, земли которых граничат с территорией Свободных земель. Надежные источники утверждают, что они ничего не имели против проникновения на данную территорию силой, что означало бы неизбежную войну с
