А через некоторое время зацветут подснежники. Тонкие. Бархатные. С белоснежными колокольчиками лепестков. И верба. Пушистая! Похожая на маленьких смешных зверьков, которые спали и проснулись! И теперь хотят выбраться из своих теплых домиков-почек.
А если подождать еще немного то можно будет любоваться цветами мать-и-мачехи, что усыпят землю ярко желтым ковром… А за ними зацветут одуванчики…
Ликовало сердце Кои. Пело. Неужели дождалась? Дождалась весны?
И пели птицы звонко-звонко — «Дождалась!.
Подмигивало солнечным зайчиком солнце — «Весна!.
Шептал легкий южный ветер — «Жизнь!.
Природа славила долгожданный приход весны. Проснулись звери. Повылезали из уютных норок. Даже Яш стал живее! Веселее! Да и работы проказнику прибавилось… Не все ж ему только печенье таскать! Итак отъелся за зиму так, что посмотреть смешно! Пушистая подушка на коротких лапках с хвостиком и мордочкой, а не горностай!
А все по одной единственной причине… Просто однажды утром Кори с Кои гуляли по лесу. За пределами дворца. И абсолютно случайно нашли лебединое гнездо. С убитыми лебедями. Белый пух был похож на снег… только теплый. Это, наверное, можно было бы назвать красивым, если бы не… кровь, окрасившая этот пух кармином. И вот поэтому это было страшным. Жутким.
Но еще более печальным было то, что в гнезде остались только что вылупившиеся птенцы. Четверо.
А Кори не знала, почему ее госпожа вдруг стала плакать. Тяжело. Навзрыд. Отчаянно.
Откуда же китсуне знать, что на родине Кои лебеди — священная птица? Что за их убийство человек платит своей жизнью? Что у них эти птицы считаются покровителями Богини Любви?
Лебеди же создают пару на всю жизнь… И если умирает один, то за ним обязательно следует другой… Откуда им было знать?
А птенцов не бросили… Во дворец забрали. Приютили. Чтобы хоть как-то исправить чужое злодеяние…
Яш же стал присматривать за маленькими. Удивительная это была картина! За диким зверем, горностаем, чинно выступают маленькие серые комочки… Правда только по комнатам. Во двор птенцов не пускали. Маленькие еще они были. Вдруг — потеряются? Или, упаси Богиня, кошка злая решит поохотиться?
Только вот разве можно уследить за всем этим зверинцем, если один из маленьких так и норовит убежать на веранду, второй — забраться куда повыше, третий — искупаться в горячем чае, а четвертого вообще не видно?
Раз в месяц Император посещал храм Богини Вечности. Чтобы поговорить со священнослужителями. Помолиться. Узреть будущее. Проверить силы.
А вместе с ним ездил чуть ли не весь дворец вместе с чиновниками и аристократией. За тем же. Потому что надо! Потому что — мероприятие!
Только вот Жрецу это все столпотворение радости не доставляло. А только сотни проблем, которые обязательно и срочно надо было решить! Причем всем сразу!
Во дворце же оставалось совсем немного народу. Так, несколько служанок да стража, что должна была охранять ворота. А больше было и не надо, ибо на доме Владыке стояли сильнейшие охранные заклятья. Горе тому, кто попытается напасть на дворец. Род хранит эти стены. Бережет. Защищает от всякого врага. Да и кто сможет справиться с сильнейшим из родов китсуне? Да и кто решится на это…?
Поэтому спокойно уехал Император. Не предвидел беды. Хотя должен был…
Залы и коридоры дворца полны тайн и загадок. Здесь плелись интриги. Проливалась кровь. Слезы. Здесь убивали и прощали, казнили и миловали. Угрожали. Прятались. Боялись. Ненавидели.
Говорят, что здесь жили приведения. Духи прошлого. Что здесь иногда можно было встретить даже Богов. Или кого-то еще… Например, тех, кто когда-то скрывался от чужих глаз в заброшенном доме…
— Все готово?
Тихий, властный голос.
— Да, госпожа.
Покорность.
— Отлично…
Ничто не успокаивает лучше чашки хорошего вкусного чая. Мятного. Да со смородиновым листом и земляникой! Вкусно…
— Потрясающе! У нас никогда такого не готовили…
Вот так вот. И у людей есть чему поучиться. Они не готовят чая из лепестков роз или лилий, сакуры или хризантем. Они берут и используют самые обычные травы. Какие можно найти почти везде. И посмотрите-ка… Получается ничуть не хуже, чем у лис-оборотней! Даже в чем-то и лучше…
— Удивительно, госпожа!
Легкая улыбка. Теперь у Кои стало на еще одного друга больше. Мизу из Лазурного рода. Ее личный страж. Верный и преданный.
Еще одно существо в этой стране, которому она могла доверять. Как тепло… Хорошо…
Милая и пушистая обстановка. Веселая. Яркая. Живая. Кто сказал, что здесь нет доверия? Есть, и от того, что ей доверяют эти вечные создания, оно еще более дорого… Как отплатить за оказанную честь? Только довериться самой…
Но именно в такие моменты чаще всего и случаются несчастья… Тогда, когда их не ждешь… Как гром среди ясного неба!
— Мизу-доно! Мизу-доно!
Вот так врываться… Без стука. Не спрашивая разрешения. В покои Императорской жены… А если бы Владыка сейчас был здесь? Даже страшно подумать! Но что взять с нежданного гостя? Он ведь еще совсем ребенок… Да еще и Рыжий.
А Мизу его знает. Потому что это его слуга. Из его дома.
— Что случилось?
— Беда дома, господин! Идемте скорее… Госпожа ваша матушка…
Покушение. Что же, этого следовало ожидать. У Кои слишком много врагов… А раз ты стал ее другом и соратником, то надо быть вдвое осторожным. Потому что теперь и ты — лакомый кусочек. Мишень. Как и твоя семья.
А Мизу не вырваться. Сегодня его дежурство. Его смена… И заменить некому. Все в храме. С Императором. Тем более, что он сам, САМ просил сегодня остаться во дворце! Так что… никуда не деться.
И Кои это понимает. Знает. Но у нее тоже есть мама! Любимая и драгоценная! К которой даже если захочешь — не добежишь. Далеко она слишком отсюда. Как и вся семья. Да и не отпустит ее никто к ним, даже если бы можно было долететь, добежать, доплыть…
Она понимает.
— Иди. Со мной будет все в порядке. Кори же останется…
Сомнения… Зачем? Ведь здесь все знают, насколько сильно ты любишь и уважаешь свою мать, Лазурный. Как оберегаешь своих сестренок… Балуешь их. Сладостями закармливаешь, когда никто не видит…
Не сомневайся. Иди. Там ты нужнее будешь…
ЕЙ ты сейчас нужнее. Не Ладе-Кои.
— Иди. И не беспокойся о нас…
Кори не согласна. Вон как смотрит укоризненно! Как можно… Но это просто от непонимания! Ведь она ни к кому не привязана дома, кроме дяди…
А страж не может решится. Сердце у него разрывается между родными и долгом. Если что случится с Кои — его казнят. Если что случится непоправимое дома — он сам себе не простит. Как сложно… и просто.
