вам сделку.
– Я слушаю.
– Значит, вы уже в курсе того, что сейчас происходит на подступах к планете.
Я кивнул:
– Инсектоиды ищут одного из своих собратьев. По слухам, он украл из дворца их императора некую древнюю реликвию.
– Браво, мы в вас не ошиблись. Этот предмет представляет собой некую карту.
– Вам удалось её расшифровать?
– Не совсем, но главное, что мы поняли – для успеха нашей миссии нужен носитель репликанта.
– И вы решили, что я сгожусь для этой работы?
– А почему бы и нет? Вы единственный, кто за последние десять лет сумел добыть шкуру мантикора. Ваши трофеи говорят сами за себя. Алекс, вы чертовски удачливый молодой человек.
– Может, и так. Что я должен сделать?
– Ваша задача – обследовать отдаленный участок Новой Тортуги. Не так давно там образовалась сильнейшая электромагнитная аномалия, которая не позволит добраться туда на корабле, по этой же причине невозможно использовать дроны-разведчики. Горные районы нашей планеты до сих пор не слишком хорошо изучены, и, похоже, оказавшаяся у инсектоидов карта указывает на местонахождение довольно богатого источника ценнейших ресурсов.
– В чём мой интерес?
– Алекс, давайте обойдёмся без торга. Скажите прямо, чем мы можем оплатить ваши услуги?
– Хорошо. Мне нужно новое ядро реактора, расходники для корабля, и главное, в этой экспедиции мне потребуется оружие.
Отто постучал пальцами по столу.
– Думаю, всё это разумные требования. Что же касается ядра для реактора, хотелось бы уточнить, зачем оно вам понадобилось?
– Уважаемый Отто, давайте упростим наше общение. Я не спрашиваю, каким образом у вас оказалась эта карта, а вы не лезете в мои дела. Последний вопрос, прежде чем я приступлю к работе. Мне до сих пор непонятно, почему вы при наличии всех имеющихся сведений до сих пор не отправились в эту экспедицию лично?
Скупщик понимающе кивнул.
– Мы с моей деловой партнёршей небезосновательно полагаем, что природа имеющегося в этой местности электромагнитного излучения может оказаться опасной для простого человека.
– Хех, и вы всерьёз считаете, что мне в подобных условиях ничего не грозит?
– Риск для носителя репликанта минимален. Вы доставите карту по указанным нами координатам и произведёте замеры, которые позволят нам подобрать оптимальный способ защиты.
– А что, если в указанном месте не обнаружится ничего ценного?
– В таком случае наша сделка всё равно состоится. Да и не стали бы инсектоиды ради пустышки отправлять следом за похитителем целую эскадру.
– Логично, но неплохо было бы допросить этого инсектоида. Как знать, может, ему известно, что это за карта.
– Увы, это невозможно. Мы снабдим вас всеми необходимыми инструкциями и проложим маршрут до границ самой электромагнитной аномалии.
– Кстати об аномалии. Неужели за всё время никто не пытался в неё проникнуть?
Торговец покачал головой.
– Мне на этот счёт ничего неизвестно.
А торговец явно лукавит. Похоже, ему известно куда больше, чем он говорит. Ну ладно. Я сделал себе зарубку на этот счёт.
– Алекс, ваша задача проста: проникнуть к центру аномалии, отыскать источник излучения, провести замеры и вернуться обратно.
– Я думал, вы попросите меня отключить источник излучения.
– Пока мы не до конца изучили природу этого явления. Говорить о его искусственном характере преждевременно.
– Отто, не сочтите за дерзость, но где гарантия, что после выполнения работы вы сдержите свои обещания?
– Алекс, вы хотите провести всю операцию через систему?
Я кивнул.
– Будь это обычное задание по поиску ресурсов, я бы так и сделал, но тут всё куда серьёзнее. Я надеялся, что вам будет достаточно моего слова.
– Извините, но мы едва знакомы. Вы не сдали меня ищейкам, за что отдельное спасибо, но где гарантия, что завтра один из вас не нарушит данное обещание?
– Сразу видно, что на Новой Тортуге вы недавно.
Берта, всё это время хранившая молчание, неожиданно вмешалась в разговор:
– Отто, парень прав, нужно подумать о гарантиях, которые мы ему предоставим.
– Тогда предлагаю в качестве аванса отправиться к Аресу и выбрать нашему новому компаньону приличное оружие вместо той архаичной дряни, которую он таскает с собой.
– Договорились, но выбор останется за мной.
– Идёт.
– Договор?
– Договор.
Мы ударили по рукам.
– Ладно, а теперь, раз мы всё оговорили, давайте уже поужинаем, а то я умираю с голоду.
Глава 17
– Значит, это и есть ваш самый лучший оружейный магазин? – сказал я, не без интереса рассматривая зал.
Репликант услужливо подсветил мне лучшие из представленных образцов. К сожалению, всё более или менее пригодное к использованию оружие оказалось слишком лёгким и малоэффективным против тех противников, что оказались в аномалии. У меня было достаточно времени, чтобы ознакомиться со всеми полученными от торговца информационными пакетами. Одно было несомненно: скупщик вёл двойную игру, ему было жизненно необходимо устранить саму причину возникновения аномалии, и ради достижения цели он пойдёт на всё, а значит, необходимо выжать из этого сотрудничества максимум.
К тому же я не был настолько глуп, чтобы поверить в наивную сказочку, что выкраденный у инсектоидов артефакт оказался в руках Отто случайно. Налицо хитрый расчёт и далеко идущие планы. Не думаю, что заштатный торговец мог провернуть подобное в одиночку, а значит, за спиной у него стоит кто-то по-настоящему влиятельный.
Подсознание буквально кричало о том, что за непримечательной внешне личиной скупщика скрывался куда более опасный человек, чем могло показаться на первый взгляд. Правда, в нынешних обстоятельствах мне ничего не оставалось, кроме как принять условия игры. Отто мог меня попросту убрать, разыгранная сцена с напавшим на меня бандитом была первой проверкой, а уничтожение остальных было демонстрацией силы, необходимой для того, чтобы максимально ненавязчиво дать мне понять, что со мной будет, вздумай я отказаться.
Я сделал вид, что рассматриваю выставленные на одной из витрин игольники. Не хватало ещё, чтобы Отто догадался о моих намерениях.
Невысокий владелец магазина при нашем появлении не проявил к нам особого интереса. С безразличным видом он продолжал сидеть за стойкой и разбирать какую-то древнего вида винтовку.
– Ронин, смотри, неплохой образец. – Отто кивнул на висевший на дальней стене штурмовой комплекс.
Я скривился. Предложенный мне образец стоил почти тысячу кредитов и был не в лучшем состоянии. Репликант выдал справочную информацию и подсветил батарею комплекса. Я под неодобрительным взглядом Отто прошёл в противоположный край магазина.
– Хочу вон ту винтовку и вот этот пистолет.
Если бы я заранее не просчитал реакцию Отто, то, наверно, поверил бы в разыгранный им спектакль. Наконец, торговец сдался. Оружейник протянул мне плазменную винтовку наподобие той, что я видел у напавшего на заключённых наёмника.
Вконец обнаглев, я решил приобрести ещё кое-что.
– Уважаемый, сколько вы хотите за вон тот хлам? – Я указал на небольшую металлическую сферу, выполнявшую в магазине декоративные функции.
– Тысяча кредитов.
– Хм, я бы не дал за неё и пары сотен.
– Да ты хоть знаешь, что это?
– Знаю. В данный момент это бесполезная груда металла, которой вы не смогли найти более достойного применения.
– Лекс, зачем тебе это барахло? Винтовка и пистолет и так уже твои, робот бесполезен. Он
