будет мне принадлежать, независимо от того, соглашусь я на эту сделку или нет.
Что-то внутри Хоуп – то, что было проблеском надежды с момента знакомства с ним, – встрепенулось от радости.
Он мог бы и солгать, что даст ей абсолютную свободу, но ему это было абсолютно незачем. Она также не могла представить себе, что он будет навязывать ей строгие правила, которым мать заставляла ее следовать почти двадцать два года ее жизни, что уже, несмотря на все различия между ними, было хорошим знаком.
Кроме того, в нем было что-то такое, что привлекало ее. Что-то, что она не могла объяснить. Возможно, дело было в интуиции, которая притягивала ее к этому незнакомцу с острым, как кинжал, взглядом.
– Так вы рассматриваете мое предложение? – осторожно спросила Хоуп.
– Я делаю это с того момента, как вы протянули мне руку.
Закравшиеся в душу сомнения заставили Хоуп нервно зашевелиться. Она понимала, что это не самый лучший выход для мистера Даггера, но также не думала, что он сможет найти более выгодную партию за короткое время. Ему разрешалось посещать светские мероприятия только из-за дружбы с Маклеодом и растущих денег в кармане, но он не продвинется дальше, если не обретет более высокий статус. Она надеялась, что этот факт склонит чашу весов в ее пользу.
– Не хочу показаться грубой, – добавила Хоуп, – но у этой сделки есть крайний срок.
– О, так вот вы какая. Вы умеете вести переговоры, – проницательно улыбнулся Кайден. – Не думал, что вы окажете на меня такое давление…
– Это не уловка, – оборвала она его. – Это факт. Как вы понимаете, это не моя заслуга. Я не рада видеть себя в таких обстоятельствах. – Она сглотнула, увидев, как улыбка исчезает с его лица. – Я имею в виду, что мое время на исходе. У моей семьи на меня другие планы.
– Судя по тому, что я знаю о вашем классе, – пробормотал Кайден, – я не могу представить себе худшего кандидата вам в мужья, чем я сам.
– Речь идет не о браке.
Повисло молчание. После нескольких напряженных секунд тишины Хоуп прочистила горло, чтобы продолжить:
– Говоря вкратце, это предложение не будет длиться вечно. Я…
– Я согласен.
Ей показалось, что она плохо расслышала его с первого раза, поэтому она вновь откашлялась и переспросила:
– Простите, что…
– Я согласен, – хрипловато сказал он. – Согласен на брак.
Хоуп не успела отреагировать, как он продолжил, ни на йоту не изменив холодный тон своего голоса:
– Взамен, мисс Мод, вы должны пообещать мне, что сделаете все возможное, чтобы помочь мне получить столько контактов, сколько мне нужно.
– Р-разумеется.
– Помогать мне в обществе, – продолжал он, – знакомить меня со всеми, кто связан с вашей семьей и представляет для меня интерес.
– Конечно, познакомлю. – Хоуп подумала о кузенах, которых она ненавидела всем своим нутром, которые молча презирали ее долгие годы и с которыми ей придется снова вступить в контакт. – Обязательно.
– Ваш отец, – продолжал Кайден, – член палаты лордов, не так ли?
– Да.
«Хотя он этого не заслуживает».
– Хорошо. Тогда нам остается только скрепить сделку. И предупреждаю: я человек слова. – Он сузил глаза, отчего дрожь пробежала по позвоночнику Хоуп. – Если вы согласитесь здесь и сейчас, обратного пути не будет. Мы поженимся как можно скорее.
Хоуп тяжело сглотнула. Из окон особняка почти не проникал свет, но глаза наконец привыкли к темноте, и она смогла рассмотреть Кайдена более отчетливо.
Он казался еще крупнее и внушительнее, чем в ту ночь, когда они познакомились. Белая рубашка оттеняла его загорелую кожу. Черный пиджак и галстук, светлые волосы. Серая жилетка идеально облегала его живот. Все в нем казалось столь же великолепным, сколь и недостижимым: сшитый на заказ костюм, выглядывающие из кармана серебряные часы (вероятнее всего, очередное изобретение Брукса), идеально очерченная челюсть, сомкнутые губы, не выражавшие никаких эмоций.
Решимость Кайдена снова взяла верх над его чувствами, надежно спрятав их. Он привык добиваться своего, и деликатность ситуации ничуть его не расстроила. В этом договоре не было страсти, только «за», «против» и условия, которые должны быть закреплены рукопожатием.
Она смотрела на его руку, протянутую перед ней в ожидании. Рука была большой и обтянутой в перчатку из белой ткани хорошего покроя. Благодаря Эвелин у Хоуп тоже были новые перчатки. Она впервые надела их сегодня и сейчас готова была скрепить ими брачное предложение, инициатором которого была она сама.
Она никогда бы не подумала, что такое может случиться. Хотя в глубине души маленькая девочка по имени Хоуп всегда фантазировала о том, что именно она сделает этот шаг. В мире, где выбор делают исключительно мужчины, ей удалось переломить ситуацию.
«Неплохо для Хромой Лоури».
Наконец она протянула свою руку и пожала руку Кайдену.
Это был не первый раз, когда они соприкасались, но впервые контакт был настолько тесным. Она чувствовал его силу, хотя он не двигал их руки вверх-вниз, как это часто делали мужчины при заключении сделок. Они оба оставались очень неподвижными. Она ощущала тепло его кожи, проступавшее сквозь белую ткань. Это напомнило ей о тепле его машины, о том моменте искрящегося между ними молчания. Разговор на равных. Странное прощание, вызвавшее у нее столько вопросов.
Дело было не только в отсутствии холода. За этим теплом скрывалось что-то большее. Обещание внимания. Убежища. Любви.
«А может, я опять просто фантазирую о том, чего желаю?»
Она вдруг осознала, что их рукопожатие слишком затянулось, и сделала вид, что хочет отстраниться. Кайден не позволил ей этого сделать. Он перевернул ее руку ладонью вверх, а затем, один за другим, потянул за каждый палец, пока не снял с нее перчатку.
– Что это?
Девушка, ошеломленная этим жестом, не сразу поняла, что он имеет в виду синяк на ее коже. Остался лишь бледно-фиолетовый след – единственное свидетельство той ночи, когда в одиночестве своей спальни она от чистого отчаяния укусила себя за руку. Сразу после бала. «Того самого бала, на котором я с ним познакомилась».
– А, ничего страшного. – Она нервно улыбнулась. – Несчастный случай.
Он недоверчиво сузил глаза.
– Вы говорите правду?
– Да, конечно!
– Да, конечно… Вы в опасности в собственном доме? Вам нужна помощь? – Другой рукой он приподнял ее подбородок, приближая ее лицо к своему. – Если да, скажите мне прямо. Я могу помочь вам.
Она ощутила жар его дыхания на своей коже. Стоило ему провести подушечкой большого пальца по ее нижней губе, как она поняла, что не сможет противиться ничему, о чем бы он ее ни попросил.
– Д-дело не в этом…
– Вам нужно, чтобы мы поженились прямо сейчас? Сегодня же вечером? Это можно устроить.
От резкого тона Кайдена по ее позвоночнику вновь пробежала дрожь.
– О нет, нет, нет, нет! Это не… – Она сделала паузу. – Это я. Я сделала это с собой.
Она заметила, как он резко замер. Стоило ли ей солгать ему, продолжать
