многое, но признавать тебя отцом… Только в случае, если ты, твоя светлость, умудришься вымолить прощение у моей матушки и она даст свое благословение. — Бернард откинулся в своем кресле, с довольством глядя в глаза графа и отхлебывая вино, оказавшееся, к слову, великолепным.
— На этот счет можешь не переживать. — от старого графа повеяло злорадством. — Именно по этой причине я уезжал из своего замка. В гостевых покоях ожидают твои мать и отчим. — и глядя, как пальцы некроманта сжались на подлокотнике, заставив скрипнуть крепкое дерево, добавил. — Твой наставник очень хорошо тебя знает и соизволил дать пару советов.
Глава 10
Тяжелые, налитые свинцом тучи превратили солнечный полдень в густые сумерки. Темное, почти черное небо не пропускало свет, укутав каменистую, поросшую полуголыми, кривыми деревцами, землю тяжелым одеялом мрака. Ледяные шапки на острых горных вершинах не радовали глаз кристальной белизной. Грязно-серые пики горного хребта грозили прорвать тяжелые подбрюшья туч, опустившихся опасно низко, и обрушить на головы отряда всадников снежный гнев небес. Промозглый ледяной ветер пробирался под плотную одежду, выдувая остатки тепла, заставляя зябко ежиться и плотнее кутаться в меховые накидки. Стена камня возносилась вверх, казалось, от самых копыт их коней, теряясь в тучах.
Вильгельм окинул безрадостную картину тяжелым взглядом. Злой плевок вонзился в чахлую траву, светло-коричневую с острыми, перекрученными стеблями, растущую редкими жесткими пучками. Его конь недовольно всхрапнул, попытавшись сорвать неаппетитную растительность и уколовшись об острый лист.
— Что за проклятое место? — лейтенант повернулся к магу, запахнувшемуся в плащ так что только глаза холодно посверкивали откуда-то из тени капюшона. — Всего несколько часов назад было тепло и радостно, а здесь, будто вот-вот зима наступит.
— Проклятая долина. — каркнул в ответ некромант. — Ее не просто так прозвали подобным образом. Энергетика аномалии пробивается даже сквозь горы и оказывает свое влияние. — Повысив голос, обратился ко всему отряду. — Здесь где-то должен быть проход. Если верить старым записям, что-то наподобие огромной пещеры, что пробивает горы насквозь. Ищите! Но ни в коем случае не суйтесь внутрь, иначе вас самих уже никогда не найдут!
Лейтенант не уставал поражаться переменам в поведении Бернарда, стоило тому принять задание от его лорда. Может так сказывается отсутствие его слуг-учеников, может изменилось отношение к самому офицеру, но больше никаких издевательских ноток в голосе мага не звучало. В самом начале трехнедельной скачки еще что-то такое проскальзывало, но чем ближе была цель путешествия тем больше в некроманте проявлялась какая-то неестественная собранность, все меньше проявлялись эмоции, заменяясь потусторонней жутью, что начинала укутывать Бернарда словно плащом.
От отряда отделились две тройки и понеслись в разные стороны. Остальные полтора десятка солдат, отобранных некромантом из войска и гвардии графа по каким-то, только ему ведомым, соображениям, вопросительно уставились на предводителя.
— Разбивать лагерь? — поинтересовался лейтенант у Бернарда.
Маг пожевал губами, помолчал, разглядывая что-то в небе. Не найдя ничего, стоящего внимания, повернул провал капюшона к офицеру.
— Плохая мысль. Нужно дождаться разведчиков и вернуться в последнюю деревню.
— День пути. — не согласился лейтенант.
— Вам здесь делать нечего, едва обнаружится проход, возвращайтесь в поселение. Дальше уже только моя забота. И этого… — некромант качнул головой в сторону крепкой телеги с железными прутьями в которой на куче тряпья развалился грязный, заросший щетиной по самые глаза, с копной давно немытых, спутанных черных волос, мужчина.
Вильгельм равнодушно оглядел каторжника, что обошелся им всего в пару серебряных монет. Некромант не сомневался, когда выбирал будущую жертву для какого-то ритуала. Просто помолчал с минуту и уверенно ткнул пальцем в самого зверовато выглядящего разбойника из предоставленных ему на выбор.
— Будешь приносить в жертву? — попытался изобразить понимание происходящего офицер. Дружбы у них с некромантом, определенно, не выйдет, но просто поговорить маг, в последнее время, не отказывался, так что Вильгельм, к собственному удивлению, начал пользоваться любой возможностью чтобы пообщаться с Бернардом. Тем более, что после оформления лордом всех бумаг, этот маг — будущий граф Барен и его господин.
— Я не настолько слаб, чтобы использовать жертвоприношения. — покачал капюшоном Бернард. — Здесь, почти половину тысячелетия, не было людей, точнее никто не возвращался. Мне нужно знать, как аномалия влияет на обычного человека. Чем крепче будет этот человек — тем лучше.
— Поэтому ты выбрал самого здорового? — усмехнулся лейтенант. — Я-то думал, что он какой-то особенный.
— Ничего подобного, просто, чем больше в человеке жизненных сил, тем дольше он будет сопротивляться энергии смерти. Ну а я понаблюдаю за процессом и буду знать, какую защиту использовать.
Ветер изменил направление, начав дуть с гор, принося мелкие, острые снежинки, колющие неприкрытую кожу не хуже булавок.
Долетел далекий, переливчатый свист, многократно повторившийся среди каменных отрогов.
— Нашли. — удовлетворенно выдохнул офицер. — Быстро они.
Некромант лишь качнул головой, промолчав. Вильгельм думал было что ответа не получит, но внезапно маг решил высказаться.
— Мы двигались по старой имперской дороге, на этом месте она раздваивается и идет уже вдоль гор, на северо-восток и на запад. По сохранившимся бумагам, проход и должен быть где-то здесь.
Вильгельм достал рог и протрубил сбор, давая сигнал тройке, ускакавшей в другую сторону. Отряд, непроизвольно старающийся держаться поближе друг к другу, ища в живом тепле сослуживцев защиты от неестественного холода, совершенно не похожего на обычную зябкость морозного дня, вытянулся в колонну и двинулся на запад. В плотном земляном покрове, иногда, проглядывали остатки старой дорожной кладки, выдавая что здесь, действительно, когда-то пролегал имперский тракт.
Спустя совсем недолгое время, всадники столпились перед, укутанным мраком, провалом в горном массиве. Каторжник вцепился судорожно сжатыми пальцами в толстые прутья решетки и напряженно смотрел в густую черноту, словно пытаясь углядеть путь к свободе.
— Я не пойду туда! — подал неожиданно звонкий голос, разбойник. — Господин, лучше сразу убейте!
— Как будто тебя кто-то спрашивает. — лишь фыркнул в ответ некромант. И, повернувшись к Вильгельму, принялся отдавать распоряжения. — Лейтенант, каторжника вытащите из клетки и свяжите ему руки. Мне оставьте недельный запас провизии, а сами возвращайтесь в деревеньку, что была последней на нашем пути. Если, через десять дней я не вернусь — отправляйтесь к графу и сообщите, что ему нужно начинать работать над новым наследником.
Вильгельм, неожиданно, растерялся. Он молча сидел на своем скакуне и не знал что сказать. Еще совсем недавно он хотел ощутить кровь колдуна на своем клинке, а теперь спокойное заявление о том, что он может не вернуться из этой жуткой мглы, один взгляд на которую заставляет волосы вставать дыбом, а кожу покрываться мурашками, размером с яблоко, неожиданно остро кольнуло что-то
