старыми домами, в одном из которых жил Нео, мы выделялись уже не так сильно. Алекс припарковала машину у соседнего дома. В это время большинство жителей квартала видели десятый сон. Когда мы вышли из машины, слышала только шум отдалённой федеральной автомагистрали.
– Эм… Алекс?
– Да?
– Кажется, у нас проблема.
– Какая?
– Подвал, о котором я говорил, вон в том доме впереди.
– И?
– Но в ученической карточке Нео указан другой номер дома.
– Хм… А может, они недавно переехали?
– Может… – кивнул я. Но внутри засело нехорошее ощущение.
Мы медленно дошли до подъезда нужного дома. Я неловко выудил чужую связку ключей и поискал подходящий. Он легко вошёл в замочную скважину, однако не повернулся.
– И что теперь? – прошептал я, беспомощно оглядываясь на Алекс.
– Подождём, может, появится кто-то из соседей, и войдём вместе с ним.
– С ума сошла? Тут же все друг друга знают!
– В доме, где я живу, никто никого не знает. Вот что значит большой город. Соседи стараются держаться подальше друг от друга, не желая лишний раз ни с кем контактировать.
– Может, лучше до утра подождать? – спросил я.
– Да ты что! – шикнула на меня Алекс. – Чем страшнее и рискованнее, тем лучше для переброса. Сам же говорил.
Пожалуй, в этом была своя логика. Мы вернулись к машине, включили радио и стали ждать. После долгих блужданий по Закулисью ждать мы привыкли. Однако спустя два часа я засомневался, возвращается ли кто-нибудь домой так поздно.
Но вот по тротуару прошла парочка чуть за тридцать. Оба в длинных пальто, он в парадных брюках, а она в короткой юбке. Направлялись они, судя по всему, к нужному нам подъезду.
Алекс тут же подтолкнула меня.
– Пора!
Мы вылезли из машины, девушка подхватила меня под руку, и мы поспешили за парочкой, которая уже открывала дверь. У изгороди перед домом Алекс замедлила шаги. До двери оставалось метров пять. Женщина недоверчиво покосилась на нас, но ничего не сказала и исчезла в подъезде со своим спутником. Дверь начала медленно закрываться. Алекс подбежала к ней и придержала. Я последовал за подругой, которая приложила палец к губам, призывая к молчанию. Вскоре отчётливо стукнула дверь квартиры, шаги на лестничной клетке стихли.
– Ну, вперёд! Ты первый! – шепнула Алекс.
Я шагнул дальше, прислушиваясь. В одной из квартир шумел телевизор. Я прокрался вперёд по коридору к лестнице в подвал. Алекс за мной. Хотелось надеяться, что нас никто не увидит. Дверь подъезда захлопнулась. И мы остались в кромешной темноте. Я чувствовал, как колотится сердце в груди, и прислушивался к нашему дыханию. Алекс включила фонарик на телефоне. Этого было достаточно, чтобы различить ступени, и я начал спускаться. Моя тень казалась зловещей и жуткой и, похоже, начинала жить своей жизнью. Спустившись вниз, я нажал на ручку металлической двери. По всему коридору разнёсся скрип. Я приоткрыл дверь и скользнул внутрь. Алекс пробралась за мной. Когда дверь закрылась, я нашарил на стене выключатель и повернул его, как это часто делали в старых фильмах. Зарешёченная лампочка еле-еле освещала коридор подвала. По углам плясали тени от фонарика Алекс. Казалось, они только и ждали момента, чтобы напасть на нас.
– Вперёд, вперёд, – торопила Алекс. – Скрип наверняка кто-то да услышал. Вдруг выйдут проверить?
Я зашагал к двери напротив, стараясь не смотреть по сторонам. Снова глубоко вдохнул и открыл её. В подвале тускло светила неоновая лампа.
– Зря мы всё это затеяли, – расстроенно пробормотал я.
– Слишком быстро сдаёшься. Вперёд, ну!
Мы зашли в комнату, и дверь за нами закрылась. Моя спутница медленно шла вдоль стены, ощупывая её кончиками пальцев.
– Эй! Ты это видел? По-моему, странно, – она показала на участок стены, который был окрашен темнее, хотя причины выделять его вроде бы не было. – Может, попробуешь? Мне попасть в Закулисье проще, а удастся ли тебе вернуться туда – не понятно.
Я подошёл к стене, вытянул руку, чтобы коснуться её, и моя рука свободно прошла!
– Да! Оно! – в восторге воскликнул я. – Это проход!
– Ну, бывай. Поначалу мы окажемся на разных уровнях. Встретимся через пару-тройку дней на Первом у биологов.
На прощание я посмотрел ей в глаза. Сложно было определить, что за эмоции в них отражались. Сомнение? Беспокойство? Предвкушение?
Я кивнул Алекс и шагнул вперёд.
Записка 20
До сих пор не совсем понимаю, почему у меня так учащается пульс, когда в Реальности происходят (относительно) безобидные ситуации. Но чувства человека понять сложно – неважно, в каком измерении.
Я очутился на Первом уровне в пустом влажном коридоре, где было множество дверей в складские помещения. Хорошо, что не пришлось снова бродить по Нулевому с его назойливым жужжанием, дикими видениями и раздражающими жёлтыми стенами. Но прежде чем отправляться на поиски базы биологов, нужно было кое-что прояснить: кто я сейчас? Хватило одного взгляда: я всё еще Нео. Даже если мы найдём способ уничтожить луч, как я вернусь в моё настоящее тело? Предположений на этот счёт не было. Не давая новой волне отчаяния меня захлестнуть, я зашагал вперёд. Пока понятно только одно: я должен найти биологов. Надеюсь, скоро туда же прибудет и Алекс.
За спиной раздалось рычание, и я в ужасе обернулся. Из-за угла выглядывала гончая. Быстро же меня эта гадина выследила! Между нами было шагов десять. Я не успею добежать до следующей комнаты…
Скрежеща когтями и жутко воя, тварь понеслась прямо на меня. Я сорвал с пояса перцовый баллончик, резко брызнул ей в морду, а сам отскочил в сторону. Сделал я это как нельзя вовремя. Вой сменился визгом. Скуля, существо проковыляло мимо меня. Я с облегчением вздохнул и подождал, пока сердце снова начнёт биться спокойно и размеренно. Как же было близко… И как же хорошо, что при мне оказался баллончик.
Свернув за угол, я вздрогнул. Буквально в нескольких шагах от меня стоял, прислонившись к стене, человек. Я сразу узнал силуэт в белом халате с кожаной сумкой на боку.
– Лия! Как я рад снова тебя видеть, – поприветствовал я девушку, шагнул ближе и посветил фонариком в её сторону.
Она смотрела на меня, чуть наклонив голову набок.
– Ой, извини. Ты, конечно, не узнаёшь меня в этом теле. Это я, Марк. Был тут пару недель назад. А потом такое произошло… Сложно объяснить.
Лия не произнесла ни слова.
– Эм… С тобой всё в порядке?
Ответа не последовало. Она шагнула мне навстречу. Да что с ней такое?
– Лия?
