Предлагаю немного отдохнуть и насладиться ее дарами. А после, дорогая Китти, мы устроим для вас экскурсию по дому!
Я окинула взглядом помещение, в котором каждый предмет чуть ли не кричал о том, что Инграмы много путешествуют. В буфетах на гнутых ножках, помимо посуды, можно было заметить статуэтки, привезенные из разных стран, а на полу лежал ковер с необычным рисунком из тех, что можно увидеть на Востоке. По стенам висели раскрашенные маски с путанными подвесками, украшенными бусинами и перьями. Но больше всего удивляло то, что стояло на столе…
— Это то, о чем я подумала?
— Да, во всех этих блюдах так или иначе присутствует малина, — улыбнулась Мелани. — Малиновый пудинг, сорбет, само собой — свежие ягоды, джем из малины с кардамоном, малиновый тарт с белым шоколадом, лимонно-малиновые маффины — мои любимые...
— А это что? — спросила Бетти, указывая на бело-желтый вздутый блинчик, украшенный ягодами и листочками мяты.
— Полагаю, сладкий омлет с малиной и мягким сыром, — поморщилась Мелани и, понизив голос, добавила: — Гадость редкостная, но миссис Памкин, которая нам стряпает, об этом знать необязательно. Иначе есть вероятность, что только этим мы и будем завтракать в ближайшие две недели. Поварихи, знаешь ли, крайне мстительны.
— Миссис Смитти такая же, — хихикнула воспитанница. — Иногда будто специально подает отцу овсянку с кислым молоком и орешками. Он ее терпеть не может, но ест. Потому что полезная.
— Если желаете чего-то более существенного, есть салат с ветчиной и овечьим сыром, — предложил Джефри.
— В чем подвох?
— Там тоже малина, — улыбнулся он. — Это настоящее проклятье нашего дома. Каждый сезон, соскучившись, ты ждешь первых ягод, а через пару месяцев — смотреть на них не можешь.
— Но никуда не деться, — Мелани жестом подозвала служанку, которую я не сразу заметила. — От нас даже садовники сбегают. Чтобы бедняги ни воткнули в землю: лавандовый кустик, гортензию или просто палку — вырастает малина. Так что ваш пирог с ревенем — очень кстати! Китти, ты же не возражаешь, если мы чуть позже сами его съедим?
Она передала корзинку девушке, молодой, худенькой и бледной, и распорядилась принести кофе и малиновый лимонад. А заодно пригласить мистера Хьюза в кухню, чтобы там его накормили и напоили чаем.
— Сегодня у нас особенный день, поэтому мы попросили прислугу побыть подольше, — продолжала трещать Мелани. — Работники у нас приходящие и до столичных им далеко, зато почти весь штат набрали из деревеньки неподалеку, а потому вечером они отправятся домой.
— А наши живут с нами все время, — присоединилась к разговору Бетти, которая уже выбрала себе место за столом поближе к маленьким корзинкам с башенками из взбитых сливок, увенчанных красными ягодами.
— Пожалуй, если бы мы остались тут жить, то и нам пришлось бы нанять кого-то на постоянной основе, — она, прищурилась в сторону брата.
— О, не смотри на меня так! Это дело для леди Малиновой заводи.
И они оба, не сговариваясь, поглядели в мою сторону, словно говоря: ты не ошиблась, мы о тебе, Катарина! Точно Джефри уже сделал мне предложение, и мы вот-вот пойдем к алтарю. Неужели все это взаправду, и близнецы всерьез обсуждали нечто подобное? Если и так, то им придется сказать напрямую, а не изъясняться намеками.
Хотя, стоило представить, как это будет выглядеть, сразу становилось неловко. Особенно, в присутствии Бетти, которая хоть и была увлечена поглощением вкусностей, но могла весьма некстати со своей детской непосредственностью начать задавать ненужные вопросы. Или сболтнуть лишнего перед отцом.
Я все еще помнила историю о том, как Инграмы и Блэквуды переманивали у друг друга прислугу. Блэквуд рассвирепеет, если Джефри вдруг начнет за мной ухаживать с далеко идущими перспективами. Он вряд ли поверит, что они есть. Впрочем, и я сама согласилась бы с этим, если бы речь шла о какой-то другой девушке, которая, будучи гувернанткой, привлекла внимание мужчины, вроде Джефри Инграма.
Нет, нужно просто отбросить эти мысли и одинаково избегать, как глупых мечтаний о семейном счастье, так и неоправданных подозрений. Пусть все идет своим чередом, а то с моим богатым воображением немудрено надумать себе бог весть что и страдать потом от несбывшихся ожиданий.
Я постаралась расслабиться и просто наслаждаться гостеприимством Малиновой заводи. Постепенно болтовня Мелани перетекла в обсуждение местных новостей и сплетен. Так я узнала о том, что дочка бургомистра скоро выходит замуж, а давний приятель Блэквуда — полковник Кроуфорд — вложил целое состояние в строительство железных дорог, и теперь повышает цены для своих арендаторов.
Бетти, очевидно, было не слишком интересно участвовать в этих беседах, а потому она вспомнила о кроликах, ради которых и затевался визит. Однако оказалось, что Мелани все это просто выдумала, чтобы выманить нас из Золотых холмов:
— Нам нужен был благопристойный повод. Уверена, вам тоже надоело сидеть взаперти! — заявила эта неисправимая женщина. — Крольчата как-то сами собой всплыли в голове, потому что маленький Генри их просто обожал.
— И твой коварный план сработал, — поддержал сестру Джефри.
— Как и всегда, братец, — подчеркнула она. — У Генри не было шансов. Родителям нравится, когда дети похожи на них. Пусть это даже любовь к пушистым зверушкам.
— То есть никаких животных здесь нет? Вообще никаких? — не теряя надежду, поинтересовалась Беатрис.
— Уверяю, у нас и без них есть на что посмотреть, — спохватилась Мелани. — Тем более, я уже давно собиралась пригласить мисс Китти к нам. Сколько можно было откладывать визит?
Мелани продолжала болтать, вспоминая, как в детстве вместе с Джефри частенько сбегала в деревню, чтобы поглядеть на крошечных цыплят, а однажды, тайком от няни, даже попыталась спрятать в детской маленького поросенка! Бетти хихикала, а я попивала сладкий лимонад, ловя на себе задумчивые взгляды Джефри.
Когда простоватый на вид лакей принялся собирать посуду со стола, Мелани заявила, что пора осмотреть дом.
Сама она вместе с Бетти ушла немного вперед и принялась развлекать воспитанницу забавными рассказами о старой экономке бабушки Инграм, которую побаивались даже домочадцы. Именно эта почтенная миссис в свое время руководила ремонтом и настояла на том, чтобы каждая комната в поместье обрела свой характер и стиль.
Мы с Джефри шли следом и мало прислушивались к разговору. Я с удовольствием разглядывала дом, задерживая взгляд то на выразительных морских пейзажах, украшавших коридор, то
