Ворон. Я видела много смертей, но таких потерь я не знала. У меня огонь отнял только глаза, а у тебя…
Эши вздохнула и замолчала.
Потом добавила негромко:
— Да, огонь отнял мои глаза, но взамен дал сердце, которое видит больше. Понимаешь, о чём я? Взамен утраты всегда приходит что-то. Ты потерял родного человека, но теперь ты обязательно обретёшь иное сокровище. Это закон мира.
— Может, так оно и есть… — тихо откликнулся Эливерт. — Но, по правде сказать, я бы предпочёл не терять никого и ничего. А без сокровищ я обойдусь. Речь сейчас о другом… Как я сказал, мою жену убили люди из плоти и крови. И тот, кто им заплатил, тоже человек. Пусть без чародейства там явно не обошлось, но дела свои этот неведомый кто-то творит руками человеческими…
— Да, так и есть, — задумчиво кивнула провидица. — Но случается, что за смертным стоит нечто куда более могущественное. И чаще всего именно так и бывает. Духи тьмы неустанно ищут тех, кого могут уловить в сети. Слабых, жадных, трусливых, завистливых. У них приманок много для племени людского. И, к великому сожалению, дар магический не всегда достойные получают. Пусть вы самого Владетеля Мрака в Бездне заперли, но это не значит, что он теперь власти в нашем мире не имеет. Служителей у него тут достаточно. Пусть многие из них даже не осознают, кому посвятили жизнь свою… Силы зла всегда на охоте.
— Так может… Это месть Владетеля Мрака? — испуганно предположила Романова. — Но тогда… он должен был со мной в первую очередь посчитаться.
— Вы сами сказали, всё в руках людских, — напомнила Эши, — а у этого смертного могут быть свои взгляды на то, кому стоит отомстить в первую очередь.
— Эши, а ты можешь его увидеть? Я пыталась, но в этот раз мой пророческий дар мне изменил, — вздохнула Кристайллина. — Я не вижу врага. И я не вижу, как мне брату помочь. Всё, что я знаю и умею, оказалось бесполезно. Мне очень нужна твоя помощь!
Леснянка устало качнула головой.
— Нет, дитя, я тоже не вижу. Ни лица, ни фигуры, ни голоса. Я зрю лишь тьму каждый раз, когда пытаюсь дотянуться до того, кто стоит за этим. Завеса непроглядная, как моя слепота, скрывает вашего врага. Силы тьмы прячут его надёжно. Это меня пугает. Я прежде не встречалась с силой, превосходящей меня. Я не ведаю, с чем вы столкнётесь. Но могу точно сказать одно: если брата своего спасти хочешь, нужно разыскать и одолеть того, кто Хозяина Кристалливора заколдовал. Такую магию можно развеять, лишь уничтожив того, кто чары навёл. Лишь так спасёте Того, В Чьих Жилах Огонь.
— Я надеялась на твою помощь… — вздохнула Тайлли.
— Сожалею, дитя, но я слабее той силы, что его поразила.
— Если это неведомое зло сильнее милорда Кристайла и вас, Эши, как мы сможем его победить? — нахмурился Кайл.
— А как вы всегда побеждаете? — хитро улыбнулась леснянка. — Все вместе, разумеется. Только сообща, и никак иначе! И, конечно, заручившись поддержкой Благословенной… Дети Вэйканарифь тоже сильны были, но вы же нашли способ их уничтожить.
Леснянка перевела невидящий взор на вифрийца, совсем как зрячая.
— Я не могу помочь одолеть вашего врага, и даже не могу сказать, кто он. Но вам это и не нужно. У вас уже есть то, что поможет найти верный путь. Да, Ворон? Ты знаешь, куда лететь, так?
— Так, госпожа Эши, — кивнул Эливерт. — Благодарю, что приняла нас. Дальше, стало быть, сами как-нибудь…
— Я буду просить Дарующую Жизнь за вас, — серьёзно добавила Эши. — Мои молитвы она без внимания никогда не оставляет. И ты, Ворон, не забывай — Милосердная всегда готова протянуть руку помощи! Только позови… позови, когда надежды на себя самого не останется!
— Спасибо, Эши, — кивнула благодарно Тайлли. — И Криса в молитвах упомянуть не забудь, прошу!
Все стали спешно прощаться и выходить. Там, на улице, их терпеливо дожидался Балиад — Старший племени лэфиарнов — и его свита.
Настя медлила до последнего, даже задержалась у порога. Но лишь когда Рыжая уже была готова нырнуть в низкий проём двери навстречу дневному свету, в спину долетел негромкий оклик:
— Дочь Огня!
19 Дорога Девяти
Настя ждала, что провидица скажет, но та молчала, словно позабыв про свою рыжую гостью.
— Ну… Говори! — наконец велела слепая.
— Я? — удивилась Дэини.
Сначала она хотела добавить, что вообще-то это Эши её задержала, видимо, желая поведать что-то для других непредназначенное…
Но вместо этого Настя вдруг с вызовом бросила:
— Да. Я намеревалась задать вопрос. Он так и зудел у меня на языке, и ты, конечно, это почувствовала, Эши. Я хочу знать — почему ты мне тогда ничего не сказала? Почему ты не предупредила меня?
— Ничего? Я очень многое сказала тебе, дитя, и о многом предупредила, — развела руками леснянка. — Ты хотела, чтобы я сказала тебе о том, что Кайл обречён на смерть? Или о том, что ты в отчаянии захочешь уничтожить этот мир? Что это изменило бы? Я думаю, пророчества — опасная и скверная штука, дитя. Разве они всегда неодолимы? Люди способны многое изменить, изменить своей волей и своим выбором. Так зачем их пугать понапрасну?
— Чтобы мы были готовы! — воскликнула Дэини.
— Есть вещи, к которым невозможно быть готовой, — возразила Эши. — Если грядущее неизбежно, что толку знать заранее? Ты всё равно ничего не изменишь. А если пророчество можно развернуть так, как нужно тебе, то не опасно ли говорить о нём? Я напугаю тебя своими предостережениями, и ты просто сядешь и будешь ждать, когда же неотвратимые горести обрушатся на твою голову. Или того хуже… Я скажу — там опасно, не ходи туда! Ты послушаешь и пойдёшь в другую сторону, но там тебя встретят ещё большие беды и тяготы.
Настя молча вздохнула. Трудно спорить с мудрыми древними пророчицами. Что ни скажи, на всё у них готов ответ. И ответ, как правило, верный.
— Да и, если уж откровенно, я же не видела тогда ещё ничего, в нашу первую и последнюю встречу, — помолчав, призналась Эши. — Я говорила тогда, ваше будущее зрить тяжело… Сами всё меняете, каждым шагом, каждым словом. Разве я могла такое вообразить! А если бы увидела и сказала, что бы это изменило? Я сказала бы тебе: «Не люби полукровку! Тебе с ним счастья не будет. Он скоро умрёт», и ты бы меня послушала, и его разлюбила, в покое оставила, ушла? А?
— Я попыталась бы его уберечь,
