чувствовала себя смешной из-за того, что когда-то доверяла ей. Пенни все это время была на стороне Песочного Человека.
Андреа пристально смотрела на самодовольное выражение лица Пенни, пытаясь сопоставить девчонку, стоящую перед ней сейчас, с той, с которой она познакомилась у торговых рядов цирка. Тогда Пенни казалась такой искренней, иногда, возможно, даже перебарщивая в попытках с кем-нибудь подружиться. А потом, когда Андреа пережила кошмар «Реки Рут» и начала поиски брата, Пенни уверяла ее в том, что все дети находятся здесь всего одну ночь.
Андреа попыталась оправдать Пенни тем, что Песочный Человек, возможно, тоже ей врал. Может быть, как и все другие дети Замечтанья, она не знала всей правды.
Единственной причиной, по которой Андреа знала, сколько времени прошло, было то, что она прожила целых три года в реальном мире без брата. Иначе у нее не было бы причины сомневаться в том, что время просто «работало по-другому» в снах. Она бы бегала по дорожкам Замечтанья, как все другие дети, думая, что ей подарили одну магически длинную ночь.
Может быть, поэтому Песочный Человек и не хотел, чтобы она встретилась с Фрэнсисом. Фрэнсис был доказательством того, что дети Замечтанья провели там долгое, долгое время.
Если он действительно был ее братом.
Андреа стряхнула сомнения, не давая им погрузить ее на дно отчаяния. Она разберется с тем, что сказал Песочный Человек, позже. А сейчас рядом с ней был испуганный маленький мальчик, который действительно мог быть тем, кого она потеряла, и она не собиралась его оставлять.
А еще там была Пенни.
Андреа не могла быть единственным человеком Замечтанья, кому Песочный Человек скормил свою ложь.
– Ты хоть знаешь, как долго ты пробыла здесь? – рявкнула Андреа Пенни.
– Какое это имеет значение? – огрызнулся в ответ Песочный Человек.
Казалось, что Пенни слегка вздрогнула, но затем продолжила ухмыляться, задрав подбородок, как будто она владела этим местом. Если Андреа и поймала Пенни врасплох, та, несомненно, сумела это скрыть.
– Мы должны выбраться отсюда, – шепнула Андреа Фрэнсису. – Слушай внимательно и делай так, как я говорю. Мы сначала будем медленно отступать. А на счет три мы побежим.
Фрэнсис слегка кивнул, не сводя глаз с Песочного Человека.
– Раз, – они сделали шаг назад.
– Дети, – произнес Песочный Человек, – куда же вы пойдете? Вам не нужно бежать. Здесь вы в безопасности. Вы всегда будете здесь в безопасности.
– Два, – они сделали еще один шаг назад.
– О, – сказал Песочный Человек, качая головой, – это лишнее, уверяю вас.
– Друзья, – взмолилась Пенни, – позвольте показать вам Замечтанье. Пожалуйста! Обещаю, все будет здорово!
– Три! – Андреа и Фрэнсис отвернулись от Песочного Человека и, держась за руки, побежали что есть мочи по проходу.
Извилистые тропы
– Мы добежим до конца этого переулка и перелезем через забор, – крикнула Андреа Фрэнсису, когда они бежали. Она не боялась пораниться остроконечными звездами на вершине забора. Она могла перетерпеть боль, чтобы защитить Фрэнсиса, и была готова пожертвовать собой, если это потребуется, чтобы они смогли выбраться из этого кошмара.
– Хорошо! – крикнул он в ответ, его милый детский голосок звучал очень уверенно.
Андреа немного сбавила бег, чтобы Фрэнсис успевал за ней, ведь его ноги были гораздо короче. На бегу он внимательно просматривал ряды, его глаза были широко открыты, а взгляд сосредоточен. Андреа надеялась, что силы не покинут их, пока они отсюда не выберутся.
Они свернули в переулок с кошмаром Фрэнсиса и множеством других и побежали прямо по нему, почти что ожидая, что Песочный Человек мог выпрыгнуть из каждого угла. Они миновали толпу детей с усталыми глазами, дрожащих и визжащих от увиденных кошмаров Замечтанья. Эти дети были там десятилетиями, а может быть, даже веками. Забор просматривался сквозь просветы между шатрами и дальше, где переулки изгибались. Андреа повела раскрасневшегося и старательно машущего при беге руками Фрэнсиса к одному из проемов, протискиваясь между стенами из толстого полотна.
– Скорее, – Андреа повернулась, протягивая руку, чтобы помочь брату пробраться через особенно узкое отверстие между шатрами.
Вдруг тень от высокой шляпы скользнула вдоль шатра сновидений справа. Забор был всего в нескольких метрах от них.
– Мы почти добрались, – воскликнула Андреа, но когда она посмотрела вперед, то увидела, что пространство между шатрами изменилось. Там, где раньше виднелся забор, теперь был длинный ряд шатров, а забор переместился за другие шатры и находился теперь далеко от Андреа и Фрэнсиса.
Не останавливаясь, дети побежали вниз по тропинке в сторону забора. На этот раз они подбежали довольно близко, и Андреа даже вытянула руку, чтобы схватиться за железные прутья. Она не отворачивалась, чтобы не выпустить забор из виду.
Но в один миг забор пропал, и вместо него появился новый ряд шатров, забор же снова оказался далеко от них.
«Ты не сможешь отсюда уйти…» – слова Песочного Человека носились неприветливым ветром вокруг них. Андреа бросало в жар, но она решила не сдаваться, какую бы игру ни затеял Песочный Человек. Они ни за что не остановятся. Они найдут способ выбраться отсюда.
Андреа и Фрэнсис бежали, бежали и бежали. Забор превращался в полосатое полотно шатров прямо у них на глазах, как только они приближались к нему и пытались схватиться за его прутья; или переулки загибались назад, заставляя их ходить кругами и не давая приблизиться к краю. Силуэты зонтов плясали по бокам полосатых шатров, как будто дразня их. Как будто Песочный Человек перемешивал сны, давая им понять, что он не отстает от них ни на шаг. Андреа взглянула на Башню Сновидений в центре, им нужно было добраться до конца рядов цирка, превратившегося в закрученный, бессмысленный лабиринт. Они бежали, пока каждый вдох не стал обжигать грудь Андреа и пока она окончательно не выбилась из сил.
Они выбирали направление, противоположное Башне Сновидений, но им никогда не удавалось добежать до конца дорожки или пересечь площадь.
– Я должен остановиться, – выдохнул Фрэнсис. Он замедлил шаг, остановился и наклонился, его грудь ходила ходуном. Андреа положила руку на спину Фрэнсиса.
– Дыши, малыш, – сказала она. – Ничего страшного, просто дыши.
Она пнула грязь и оглядела ряды шатров и детей, весело бродящих по дорожкам, как будто все было хорошо, в то время как Песочный Человек обманом вынудил их с Фрэнсисом истратить все свои силы. Он забавлялся, наблюдая за их тщетными попытками сбежать.
Но ведь Андреа видела ворота Замечтанья и окружавший его забор до того, как она вошла внутрь. Цирк сновидений не мог быть бесконечным. Он находился на лесной поляне за ее домом.
