– Я сопровождаю Джейка, – пояснила Лора и тут же пожалела о содеянном. Билл стал темнее грозовой тучи. Того и гляди начнет метать молнии. Несложно догадаться, в кого попадет первая огненная стрела. – Я… я ведь… ну вы ведь знаете, что я его секретарша.
– Наслышан.
Лора решила не обращать внимания на недовольство Билла и перевести разговор в более спокойное и мирное русло.
– Как Элизабет? Я давно не видела ее. Наверное, вы завалили ее работой?
– Элизабет? – У Билла было такое выражение лица, словно он впервые услышал это имя.
– Да, Элизабет, моя подруга. Ваша новая помощница. Только не говорите, что забыли ее – я все равно не поверю. Женщин вроде Элизабет невозможно забыть.
– Конечно, я ее помню. Ведь мне приходится переделывать после нее половину работы.
– Не преувеличивайте. Элизабет просто не освоилась на новом месте.
– Однако она уже успела произвести ряд перестановок в офисе. Сказала, что так будет лучше для бизнеса. Пока я что-то не заметил изменений к лучшему. Даже напротив. Теперь, чтобы отправить факс или вскрыть конверт, мне приходится полчаса рыться по ящикам. Зато на рабочем столе Элизабет красуется «денежное деревце» с разноцветными камешками, аквариум с золотыми рыбками и еще масса ненужных для секретаря безделушек. Какие-то уточки, бегемоты, колокольчики и прочее. Хорошо хоть, что я не позволил ей перекрасить стены моего кабинета в пошлый розовый цвет.
Лора улыбнулась, вспомнив об увлечении подруги фэн-шуй.
– У Элизабет всегда куча идей и увлечений.
– Причем одна бредовее другой.
– Временами ее посещают гениальные мысли, – возразила Лора.
Она не позволит кому бы то ни было говорить плохо о лучшей подруге. Да, конечно, у Элизабет много странностей… порой она бывает невыносима настолько, что ее хочется убить. Однако Элизабет настоящая подруга, которая никогда не оставит в беде. Верно ведь говорят в народе, что настоящий друг – это человек, о котором ты знаешь все, но тем не менее продолжаешь с ним общаться.
– Видимо, я до этих времен еще не дожил. По сравнению с вами…
– Не надо, – перебила его Лора. – Мне вы говорили то же самое, сравнивая с Кэролайн.
– А как Джейк?
– Джейк замечательный человек и отличный босс. Сложно поверить, но мы еще ни разу не поссорились и не сцепились с ним всерьез. Если не считать нескольких споров по несущественным вопросам, то мы с Джейком живем… я хотела сказать, работаем душа в душу. – Лора смутилась из-за оговорки, заметив, как словно от острой боли исказилось лицо Билла.
Повисла напряженная пауза. Лора с деланым воодушевлением любовалась панорамой города, открывшейся с крыши. Билл закурил сигарету и медленно втянул дым.
– Вы любовники? – спросил он после нескольких затяжек.
Лора остолбенела.
– Мистер Хоупс, что вы себе позволяете?!
– Я задал вопрос. И хотел бы получить на него ответ.
– Конечно нет!
– А почему же вы тогда так нервничаете, а, мисс Дарринг? Может быть, совесть неспокойна из-за бедняжки Кэролайн, за спиной которой вы крутите роман с ее мужем?
– Это неправда! – Лора задыхалась от возмущения. Именно этим она объясняла свою неспособность предъявить Биллу аргументы в свою защиту. – Я… мы с Джейком всего лишь друзья.
– Может быть, вам нравится сводить своих боссов с ума?
– Мистер Хоупс, если вы хотите поссориться со мной, то вы своего добьетесь очень скоро. Еще одно обвинение, и я никогда не прощу вас, – звенящим от волнения голосом сказала Лора.
Как давно она мечтала вот так случайно столкнуться с Биллом Хоупсом… Однако она грезила вовсе не о такой встрече.
– Вы лгали мне.
– С чего вы взяли такую… чушь?
– Разве нет?
Билл заглянул ей в глаза, пытаясь подловить на неискренности, но Лора опустила ресницы, смутившись взгляда любимого мужчины.
– Видите? Вы даже не можете посмотреть в мои глаза. Потому что обманывали меня с первой минуты нашего знакомства. Сначала строили из себя недотрогу, затем коварно соблазнили и отказали в самый последний момент. Попросту сбежали, выскользнули из моих рук. – Билл развел руками.
– Что вы несете? Я вовсе не соблазняла вас. Это вы…
– Что – я? – оборвал ее на полуслове Билл.
– Вы… вы не давали мне спокойно работать.
– С Джейком вам работается гораздо лучше, конечно, – с издевкой заметил Билл.
– С Джейком… с мистером Саймонсом все по-другому.
– Не сомневаюсь. Ему ведь вы не отказали в своей ласке.
– Мистер Хоупс, вы пьяны? – заметив пустой фужер в руке Билла, спросила Лора.
– Хотел бы.
– Что вам мешает? Вокруг полным-полно алкоголя. Джейк не поскупился на банкет.
С какой стати она должна выслушивать его ревнивые оскорбления? Какое он вообще имеет право допрашивать ее? Кто он? Бывший босс? Несостоявшийся любовник? Пусть идет к своей жене и устраивает допросы с пристрастием, а в ее жизнь не лезет!
– Его вы называете по имени, – хмыкнул Билл. – А меня даже после нескольких поцелуев зовете мистер Хоупс. Следовательно, я могу сделать вывод, что с Джейком вы зашли дальше, нежели невинные поцелуи.
– Можете делать какие угодно выводы, – огрызнулась Лора. – Я уже сказала, что между мной и мистером Саймонсом никогда ничего не было, нет и быть не может. По тем же самым причинам, что и с вами.
– Потому что вы не приемлете служебные романы?
Лора кивнула.
– Тем более с женатыми боссами.
Она снова опустила голову.
– Однако вы здесь, на этом приеме в качестве спутницы Джейка. Гости в полной уверенности, что вы если не жена, то уж точно невеста виновника торжества. Интересно, с чего бы это они сделали такие выводы, не подскажете? Может быть, они что-то увидели или услышали…
– Билл, мне надоели твои подозрения и беспочвенные обвинения.
– Беспочвенные? Я прихожу на прием к своему другу и обнаруживаю там свою… бывшую помощницу, женщину, которая мне небезразлична… – Билл перевел дыхание и смахнул со лба выступившие капельки пота. – Так вот, я прихожу и узнаю, что она сопровождает другого мужчину. Который ко всему прочему является ее боссом. А как же ваши принципы? Или они касались только меня? Может быть, это только со мной служебный роман был невозможен? С Джейком вы позабыли о своих принципах, несмотря на то что его жена на последнем месяце беременности. Конечно, мужья чаще ходят налево именно в период беременности жен, но вы, Лора… как вы могли так поступить с Кэролайн? Она ведь сразу увидела в вас подругу. Только вспомните, как предупредительна и добра была Кэролайн, когда мы гостили в «Соловьиной роще»! Неужели вам ни капельки не стыдно?
