Лора закусила нижнюю губу, чтобы не расплакаться от несправедливых обвинений и порицаний Билла. Как он может думать о ней так плохо?! Неужели он совсем не знает, какая она?
– Билл, ты все перевернул с ног на голову. Я здесь именно потому, что меня об этом попросила Кэролайн.
– Еще бы! – с сарказмом воскликнул Билл.
– Хочешь верь, хочешь нет. Кэролайн не смогла сегодня прийти. Она знала, как важен для Джейка этот прием, поэтому и уговорила меня сопровождать ее мужа. А все эти гости… – Лора окинула их беглым взглядом. – По большому счету им абсолютно наплевать, как меня зовут. Завтра они отправятся на очередной банкет и забудут обо мне.
– Тогда зачем этот спектакль? Захотелось побыть в роли миссис Саймонс?
– Мне жаль, что ты такого мнения обо мне. – Лора развернулась, чтобы уйти, но Билл грубо схватил ее за руку и повернул к себе.
– Мы еще не закончили разговор. – И Билл впился губами в ее губы, буквально вырвав поцелуй. – Теперь все. Прощайте.
Билл стремительно зашагал к лестнице, ведущей вниз, оставив Лору в горьком одиночестве.
– Лора, наконец-то я нашел тебя! Я уж начал волноваться. – Джейк тяжело дышал. – Пойдем вниз, к гостям. Я хочу познакомить тебя еще с двумя типами. Большие шишки из правительства штата.
Лора шмыгнула носом.
– Уже иду. Иди. Я спущусь через пять минут.
– Лора, ты плачешь? – Джейку пришлось согнуться пополам, чтобы заглянуть в лицо сидевшей едва ли не в самом темном углу женщины.
– Соринка в глаз попала.
– Лора, тебе как умной женщине даже неприлично оправдываться столь избитым образом. Судя по покрасневшим векам, в твоем глазу побывало целое полено.
– Может быть, и полено. Смотри внимательнее под ноги, не споткнись. Я бросила его где-то здесь, – постаралась отшутиться Лора. – Кэролайн не простит меня, если с тобой что-нибудь случится сегодня вечером. Я обещала ей присматривать за тобой.
– Каким образом? – усмехнулся Джейк.
– Ну-у-у, чтобы ты не вздумал флиртовать с незнакомками, приглашать их на ужин…
– В таком случае, я пожалуюсь на тебя Кэролайн.
Лора моментально перестала плакать.
– Это еще почему?
– Потому что ты давным-давно оставила меня без присмотра. Я уже пригласил на ужин всех пришедших женщин. Боюсь, что перепутаю, когда и с кем должен встретиться. Хотел, чтобы ты как мой личный помощник составила график предстоящих свиданий, а тебя нигде не было. – Джейк расплылся в обезоруживающей улыбке. – Я еле отыскал тебя на крыше. Что ты здесь делаешь в одиночестве? Все гости уже спустились вниз. На улице прохладно. – Словно в доказательство своих слов Джейк поёжился от свежего ночного воздуха. – Не хватало еще тебе заболеть. Как я буду обходиться без секретарши?
– Так же, как и до меня.
– Раньше мне немного помогала Кэролайн… Теперь же ей несколько… гм, не до этого.
– Извини, Джейк, если тебе была нужна моя помощь…
– Лора, что стряслось? Тебя кто-то обидел?
– Нет, все в порядке.
– Если бы все было в порядке, ты бы сейчас не размазывала по лицу тушь.
– Что? – испугалась Лора. – Мне ведь сказали в магазине, что она водостойкая! Боже, на кого я сейчас похожа? – Она закрыла лицо руками.
– Лора, с твоей тушью ничего не случилось, – попытался ее успокоить Джейк, осознав, что допустил оплошность.
Никогда нельзя говорить женщинам, что у них что-то не в порядке с макияжем. Такое чувство, что к нарисованному лицу они относятся серьезнее, чем к настоящему. Попробуй скажи какой-нибудь прелестнице, что румяна делают ее похожей на русскую матрешку, а бледная помада превращает в покойницу, и твоя песенка спета.
– Но ты ведь только что сказал…
– Не стоит понимать меня буквально. Что с тобой сегодня? Ты расстроилась из-за того, что тебе пришлось присутствовать на сегодняшнем празднике? Может быть, тебе пришлось отказаться от чего-нибудь… важного?
– Джейк, если ты намекаешь на свидание, то нет. У меня не было ровным счетом никаких планов на сегодняшний вечер. Я вовсе не принесла себя в жертву. Я рада, что смогла оказать маленькую услугу тебе и Кэролайн. Тем более что от меня не потребовалось никаких усилий.
– Тогда почему у тебя глаза на мокром месте?
– Здесь был Билл.
– Хоупс?
Лора кивнула.
– Странно, я думал, что он уехал час назад. – Джейк почесал затылок. – Только не говори, что сидишь тут целый час!
– Я не знаю, сколько прошло времени. Я не следила за часами.
– Что же такое сказал тебе Билл, что ты впала в прострацию? Наверное, умолял вернуться к нему.
– Вовсе нет. С чего ты взял? У него ведь теперь есть Элизабет.
Джейк хмыкнул, но точное значение этого звука Лора не определила. Что-то вроде скепсиса, смешанного с самодовольным превосходством.
– Билл спит и видит, как бы тебя вернуть.
Лора с сомнением посмотрела на Джейка.
– Точно тебе говорю. Мы ведь с ним друзья. Элизабет он до сих пор терпит только потому, что надеется на то, что ты одумаешься и вернешься к нему. Но ты ведь не поступишь так со мной, правда? – заискивающим тоном спросил Джейк. – Я слишком долго не мог найти хорошую помощницу. Если и ты меня бросишь, я совершенно отчаюсь.
– Знаешь, Билл разговаривал со мной сегодня в таком тоне… Что-то я сильно сомневаюсь, что он возьмет меня обратно, даже если я приползу к нему на коленях и буду умолять о прощении.
– Он обижается, как малый ребенок.
– Джейк, думаю, ты должен об этом знать… – Лора медлила, не решаясь пересказать ему суть обвинений Билла.
– О чем? Если ты о ваших чувствах, то…
– Видишь ли, Билл решил, что у нас с тобой роман.
– Он что, спятил? – Джейк был потрясен. – Я ведь женат и… Да это бессмыслица какая-то!
– Кто-то из гостей сказал, что мы пришли вместе и ты представил меня, как свою спутницу…
Джейк улыбнулся.
– Тебя это веселит? – с укором спросила Лора.
– Не веселит, конечно. Однако я рад, что наш план сработал. Те, кто желал видеть меня со спутницей, довольны. Значит, доволен и я. Ведь теперь меня ждут новые и новые контракты с иностранными клиентами. Спасибо, Лора. – Джейк галантно наклонился и поцеловал ее руку.
– Не за что, – смущенно спрятав за спину свою холодную лапку, ответила Лора.
– Не бери в голову, что бы там тебе ни наговорил Билл. Он всегда вспылит – а через минуту остынет и пригласит на ланч.
Она печально вздохнула, представив, что сказал бы Билл, если бы увидел ее вместе с Джейком минуту назад. Если он умудрился закатить скандал и сцену ревности практически на пустом месте, только потому, что кто-то что-то ему сказал…
